建州地处边境，鱼龙混杂，若不是靠着银钱打通关节、上下打点，这养济院怎能在边境州城站稳脚跟，办得风生水起？难道真靠着温寺卿在京中的那点威名？简直是笑话！”

说到此处，钱副院使突然放声笑了起来，看向四花的眼神，如同在看一个不知天高地厚的稚子：“你可别逗我了。这种冠冕堂皇的话，骗骗京中那些不懂地方世事的女官也就罢了，还想骗我们这些在官场沉浮几十年的老油条？到了地方，谁管你是谁的人？一个四品养济寺卿，手还伸不到建州来拿捏我！”

“若我们真像你们京官要求的那般，一丝不苟、严守规矩，什么变通都没有，早就被建州当地的官场势力排挤干净，这养济院不知被取缔多少回了！还能容得你们这些京中来的人，在这里安安稳稳查卷宗、挖底细，站在高处指责我们做事不合规矩？”

她猛地一拍桌案，烛火剧烈晃动，脸上的笑容彻底敛去，露出狰狞的威胁：“我把话放在这里，真把我逼急了，大不了鱼死网破，谁也别想好过！你想掀翻我，我就让你彻底栽在这里，身败名裂，再也回不了京城！”

四花看着她歇斯底里、外强中干的模样，眼底没有惧色，反而愈发平静。

她轻轻拢了拢衣袖，“鱼死网破？钱大人，你未免太看得起自己了。你以为，那首饰在我手中，我就毫无退路？”

“你在建州一手遮天多年，贪墨善款、构陷同僚、欺压下属，当真以为无人知晓，无迹可查？你靠着银钱开路，拉拢地方官吏，中饱私囊，以为温大人的手伸不到建州，以为朝堂律法管不到边境，就可以为所欲为？”

四花的声音渐渐冷了下来，“钱大人，你机关算尽，到头来，怕是算错了人，也走错了路。”

钱副院使心头慌了好几瞬，后背竟已沁出一层薄汗，很快又强撑着底气，梗着脖子厉声开口。

“你这小丫头少在这里唬我！别以为我不懂朝堂法度，想要拿捏我，总得拿出实打实的证据来！”

她刻意抬高声调，掩去心底的虚浮，“我好歹是朝廷在册命官，纵便温寺卿是咱们养济司的上官，也不能凭白无故说贬我就贬我、说调任就调任！就算是调任，若无确凿过错，也只能平调或是升迁，断没有无过而降罚的道理！她若敢肆意处置我，坏了朝堂规制，便是授人以柄，自身大祸临头！”

这话倒半点不假。

大庆朝堂自有一套严苛且稳固的官制流程，官员任免升降从非上官一人便可决断。

寻常品级官员的任命，上司尚可举荐拟派，可一旦涉及贬谪、降品、罢官，便必须经由吏部严格复审核查；若当事官员不服申辩，甚至还要交由三司共同会审，核验实证后，方能最终定夺。

绝非温以缇这位四品养济寺卿，仅凭一己权势就能随意处置地方属官。

这也正是无数地方官员有恃无恐的根源。

他们盘踞一方多年，深耕地界、结党营私，将所辖州城打造成铁桶一般的自家地盘，京中官员即便有心清查，若无铁证如山，也根本动不了他们分毫，只能眼睁睁看着他们横行地方。

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四花看着眼前强装镇定的钱副院使，眸底掠过一丝淡淡的嘲讽：“果然，钱大人来建州不过些许时日，这地方官场的生存门道，倒是学得通透至极，实在让人佩服。”

见四花语气松动，并未再步步紧逼，钱副院使立刻换了副嘴脸，“少说这些虚头巴脑的，我也不是那种非要把人逼上绝路的性子，你只要乖乖听话，替我把事情办妥，日后好处自然少不了你的。”

她身子微微前倾，循循善诱：“你仔细想想，他日我若是顺利升迁，难道还会亏待你这个自己人？在这朝堂官场之中打拼，孤身一人寸步难行，最重要的就是寻个牢靠靠山，咱们同气连枝、互相照应，才能走得长远。”

说到此处，她上下打量了四花一番：“你别光拿着京官的名头自傲，温大人乃是四品高官，身居京要职，眼里何曾真正看得上你一个小小八品女官？就算你与她有几分薄面，又岂能事事为你出头、处处护着你？若真的看重你，你如今也不会只是个无足轻重的八品小官，早就被她提拔重用，身居高位了。”

“我劝你清醒一点，”钱副院使声音放得更低，带着十足的蛊惑，“有时候，我们这些身在地方、手握实权的人，反倒比你那位遥不可及的京中上官，对你更有用处。”

四花闻言，竟真的缓缓点了点头。

她心头纵然对钱副院使的阴险狡诈满心厌弃，却也不得不承认，对方所言并非全然妄言，而是深埋在无数地方官员心底、通行于官场底层的残酷真相。

这一刻，她只觉心头豁然开朗。

一路从京城远赴建州，沿途所见地方养济院的种种怪象、诸多她从前百思不得其解的隐晦事端，还有温以缇平日对她的句句教导、种种提点，甚至还有曹慧心为她解的惑。

此刻，全都串联在一起，心底一下子通透了许多，也彻彻底底看清了这朝堂与地方之间的权势规则。

更读懂了为官处世、清查弊案背后，那些看不见的艰难与门道。

这就是大人一直说的为官之道吗？

四花纵有几分聪慧韧劲，也凭着自身努力一路科考，顺利跻身女官之列，可说到底，她为官时日尚浅、根基浅薄、出身普通。

没有家世依仗，没有人脉铺路，空有一腔赤诚与几分经验和能力，在这深不见底的官场里，根本不算什么。

她远比旁人更需要一个引路之人，一步步带着她前行，一字一句教她规矩事理，一点一点打磨心性、积累经验，让她从懵懂青涩，慢慢学会察言观色、权衡利弊。

真正懂官场、守规矩、知进退。

经此一事，四花彻彻底底懂了温以缇的一片苦心。

她终于明白，大人为何当初没有借着私谊，直接将她留在身边任用，反而逼着她沉下心来，一步步凭真才实学考入养济寺。

更明白大人为何从未破格提拔她，反倒刻意将她放在下面，让她经手琐碎繁杂的实务，从最基础的账目核查、庶务打理做起。

一点点吃透她从前不曾知晓、不曾领悟的人心复杂与规则。

而在顿悟温以缇苦心的同时，四花心底又翻涌起对曹慧心的钦佩。

她与曹慧心本是同一批考选入宫的女官，一同受训、一同入职，起点全然相同。

可曹慧心走过的路、见过的风雨、历经的人情世故，远比她多上数倍。

同样的事，旁人需反复琢磨才能通透，曹慧心却总能一点就透，为人处世圆滑得体、进退有度，做事既有章法又有魄力。