刘主管放下毛笔，靠在椅背上，看着王铁柱。目光从上到下，从脸看到脚，从脚看到脸。看得王铁柱脊背发凉。

“提前支取？巡城司没有这个规矩。”

“我家里有人病了，需要灵石买药。”

刘主管沉默了片刻，从簿子上撕下一张纸，递给王铁柱。“写个申请。我报上去试试。批不批不一定。”王铁柱接过纸和笔，在桌上写了一行字：“本人周大，因家中有人患病，需灵石买药，申请提前支取本月月俸二十枚。请批准。”他把纸递给刘主管。刘主管看了一眼，放在簿子下面。

“等消息吧。”王铁柱转身要走，刘主管叫住他。“等等。你叫什么来着？”“周大。”“从南边来的？”“是。”“以前在哪个城待过？”“青石集。采药的。”刘主管点了点头，低下头继续写。

王铁柱走出办公室。门在身后关上。他觉得那目光不对——不是审视，是掂量。像在掂量一件货值多少钱。

提前支取的申请被驳回了。

刘主管让一个巡城司的传令兵带话：“司里说了，没有先例。不能批。”王铁柱站在岗亭门口，看着那个传令兵走远，把那张皱巴巴的申请纸从怀里掏出来，撕成碎片，扔进了路边的垃圾堆。

他去找了吴老七。吴老七正在铺子里喝茶。看到王铁柱的脸色，他没有问，只是指了指对面的凳子。

“坐。”王铁柱坐下来。吴老七倒了一碗茶，推到他面前。“提前支取没批？”王铁柱喝了口茶。“没批。”

吴老七从柜台下面拿出一个小布袋，放在桌上。布袋不大，鼓鼓囊囊的，袋口没有系，露出几枚灵石的光泽。

“十五枚。加上你已经欠我的五枚，一共二十枚。利息和之前一样，五成。一个月后还三十枚。”王铁柱看着那个布袋，沉默了很久。“你就不怕我还不上？”

吴老七端起茶碗，喝了一口。说：“你还不上，我就当买了个教训。但你不会还不上。你这个人，不像赖账的。”王铁柱把布袋收进怀里，站起来。“一个月。三十枚。”吴老七点了点头，挥了挥手，“去吧。”

王铁柱走到门口，停下来。“老吴，你知不知道巡城司里有没有人被七星殿收买？”

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吴老七的手停了一下。他放下茶碗，看着王铁柱。“听说过。但不知道是谁。你自己小心。”王铁柱推开门，走了出去。

拍卖会前三天，王铁柱在巡逻时看到了灰斗篷。

灰斗篷站在城北黑市的门口。穿着一件灰色斗篷，兜帽遮住了大半张脸。虽然是白天，但兜帽压得很低，看不清表情。他站在那里，背着手，像在等人。

王铁柱站在街对面，假装在检查一间店铺的门锁。他用余光看着灰斗篷。过了一会儿，一个人从黑市旁边的巷子里走出来。穿着青色短甲，腰挂长刀——巡城司的人。老程。

王铁柱的手按在刀柄上。老程走到灰斗篷面前，两个人低声交谈了几句。王铁柱听不清他们在说什么，但他能看到老程的表情——平静，没有笑容，也没有紧张。像在谈生意。灰斗篷点了点头，老程转身走了。灰斗篷站在那里，又站了片刻，然后转身，朝王铁柱的方向看了一眼。

隔着一条街，隔着来来往往的人群，灰斗篷的目光和王铁柱的目光撞在一起。灰斗篷没有动，王铁柱也没有动。灰斗篷的嘴角扯了一下。那不算笑，只是嘴角动了动。然后他转过身，走了。王铁柱站在街对面，看着他的背影消失在巷子里。手掌心全是汗。他松开刀柄，深吸一口气，继续巡逻。

回到石屋的时候，天已经黑了。花婶正在灶台前煮粥。阿牛和石头在院子里劈柴。赵六在教孙七走路。孙七拄着一根木棍，一步一步地挪，走得慢但不用人扶了。

王铁柱把花婶叫到一边，压低声音。“巡城司里有人被收买了。七星殿的人。”花婶的脸色变了。“谁？”“还不知道。但拍卖会那天，我不能穿巡城司的甲衣。会被人认出来。”花婶看着他。说：“你想蒙面去？”“嗯。你帮我找一块黑布。”

花婶点了点头。她没有问为什么。她转身走进屋里，从包袱里翻出一块黑色的粗布，递给王铁柱。“够不够大？”“够。”

是夜，王铁柱坐在石屋的屋顶上。月亮很圆很亮，把整座苍梧城照得像白昼。他摸了摸怀里的黑玉——温的。又摸了摸腰间那柄短刀——凉的。手里还有三十五枚灵石。

三十五枚。够不够拍下凝气丹？他不知道。他只知道，这是他唯一的机会。远处，城墙上的火把在夜风中晃动。远处，灰斗篷的身影站在街角，冷冷地看着这边。