“你知道我为什么这个表情。”亚佐夫开口，语气比刚才轻了一些，不是轻佻，是去掉了一层公事公办的壳。

“我邀请过你。那时候地联的局势还没现在这么乱，北方星域还在索林虫群的余波里打滚。我看上你了，不是客套，是真的看上了。一个能从人类联邦废墟里爬起来、自己拉扯出一支舰队的人，放在任何一个势力里都是宝贝。”

伊佩菲尔没有接话。他知道亚佐夫不是在邀功，也不是在翻旧账。他只是在陈述一个事实，而那个事实恰好是他们现在关系的背景音。

“你拒绝了。”亚佐夫继续说，“你说不想掺和地联内部的复杂局势。我当时觉得你是不识抬举，现在回头看，你是对的。地联那段时间确实是一滩浑水，我让你跳进来，不一定是帮你，可能是把你拖下水。”

“所以我拒绝了。”伊佩菲尔说。

“然后你去了北联。然后北联被星耀帝国收了。”亚佐夫的目光微微偏了一下，像是在看别处，又很快转回来，“你现在是星耀帝国的指挥官了。穿着他们的军装，带着他们的舰队，用着他们的补给线。而我在不久前还在和星耀帝国打仗。”

伊佩菲尔没有说话。这些都是事实，不需要回应。

“不过......”亚佐夫的语气在这里顿了一下，像一把刀切进硬物时遇到了阻力，然后用力压了下去。

“前段时间地联和星耀帝国和解了，星耀帝国向我们证明了善意，证明了它们作为银河领袖的正当性，也许之前的敌意是某种过度应激下的反应......”

“不过我对星耀帝国的银河领袖仍旧持有怀疑态度，即便是现在地联多数人已经转向支持星耀帝国，但我还是会对星耀帝国保持永恒戒心。”

“就现在来看，还是一起对付肃正协议的天灾更为重要，星耀帝国作为银河领袖，就让我看看它们能否撑得起这个职责吧。”

“我同意。”伊佩菲尔说。

亚佐夫点了点头。那个点头很轻，但很实在，像是一个句号被稳稳地画在了某段已经结束的章节末尾。

然后他的目光重新聚焦在伊佩菲尔脸上，带着一种更个人化的东西。

“伊佩菲尔，我不说客套话。你从赎罪舰队一路走到今天，我一直在看。不是监视，是看，看一个人能从多深的坑里爬出来。”

“你没有依靠任何势力的扶持，没有靠政治联姻，没有靠出卖队友，你就是靠打仗。一场一场打，一步一步走，从一个被全银河唾弃的人类联邦残兵，变成了一个和我面对面坐着、让我不得不认真对待的舰队指挥官。”

亚佐夫停顿了一下。

“甚至现在，我要有求于你。”

这句话从他嘴里说出来，带着一种近乎痛苦的坦诚。亚佐夫不是一个会轻易说出“有求于人”这四个字的人。

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他的骄傲不允许，他的性格不适合，他的履历更是让他习惯了站在施予者的位置上。但此刻他说了，说得清清楚楚，没有任何修饰。

“我当时没有看走眼。”亚佐夫最后说。这句话像一块石头，被他稳稳地放在了桌面上。

伊佩菲尔沉默了几秒。不是因为不知道该说什么，而是因为他知道现在说什么都不对。说“谢谢”太轻了。

说“你过奖了”太假了。说“你还记得那件事啊”太随意了。所以他只是点了点头，用一种同样实在的方式，回应了亚佐夫那个句号。

“我的决策不会变。”伊佩菲尔把话题拉回了正轨，语气平稳得像一片没有风浪的海面，“我会优先支援地联。舰队整备完成后，预计六十个小时内抵达地联领土。”

“为什么？”亚佐夫问。这不是质疑，是一个指挥官对另一个指挥官的例行提问，你给我结论，我需要你的论据。

“西北的齐格菲不一定能抢救回来。”伊佩菲尔竖起一根手指，“我能在北联唤醒伊鹤，是巧合，不是方法。我没有把握在齐格菲身上复制同样的过程。如果齐格菲已经陷入了自我消解的状态，我去西北就是白跑一趟。”

第二根手指。“东南的星耀帝国处于完全的混沌状态。尼菲安娜自己都承认，她没有数字可以给我。在一个完全未知的信息战场上行动，不是去唤醒盟友，是去送人头。”

第三根手指。“而地联，收益是确定的。稳定地联境内的局势，拿到量子弹弓的战略投送能力，拿到维度打击武器的火力覆盖能力。这三样东西，每一样都是实打实的，不需要赌运气，不需要等奇迹。”

他放下手，目光平静地看着亚佐夫。

“风险最小化。收益最大化。所以我来了。”

亚佐夫听完，没有立刻回应。他的目光在伊佩菲尔脸上停留了几秒，然后垂下去，落在自己面前那面战术推演板上。那些密密麻麻的兵力部署和时间窗口在板面上无声地排列着，像一张等待被填写的答卷。

“我以为你会说‘因为我们曾经有过交情’。”亚佐夫说。

“那是附加值。”伊佩菲尔说，“不是决策依据。”

亚佐夫抬起头，这一次，他的嘴角是真的动了一下，那是一个笑，很淡，很短暂，但确实是一个笑。

“你还是那个你。”他说，“行。我理解你的逻辑，也同意你的判断。地联这边，我会全力支持你的行动。不是因为你优先支援了我们，是因为你的方案是对的。”

他顿了顿，补了一句：“但如果你因为支援地联而耽误了西北或者东南的时机，我不会替你背锅。到时候你自己跟伊鹤解释，自己跟尼菲安娜解释。”

“不用你背。”伊佩菲尔说，“我选的，我扛。”

“好。”亚佐夫伸出手，在屏幕这端，隔着数千光年的距离，做握手的动作。伊佩菲尔同样伸出手，在屏幕前停了一下。他们的手在数据延迟中错开了零点几秒的相位，但那个动作本身已经足够了。