说着，他们来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人正在那里看鱼嬉戏。见他们来了，大家都说：“芍药栏那边已经准备好了，快过去入席吧。” 宝钗等人便带着他们一同来到芍药栏中的红香圃三间小敞厅里。连尤氏都已经被请过来了，众人都在，唯独不见平儿。
原来平儿出去后，赖大家、林之孝家等都送了礼来，接连不断，上中下三等的家人来拜寿送礼的不在少数。平儿忙着打发赏钱，一一答谢，一面又把各种情况都回禀给王熙凤，王熙凤不过留下几样，有的没收，有的收下后立刻赏给了别人。平儿忙了一阵，又一直等到王熙凤吃过面，才换了衣裳往园子里来。
平儿刚进园子，就有几个丫鬟来找她，一同来到红香圃。只见筵席上摆放着精美的玳瑁餐具，褥子绣着芙蓉图案。众人都笑着说：“寿星可算全了。” 上面的四个座位，大家一定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉坐，可他们四个都不肯。薛姨妈说：“我这一大把年纪了，又和你们这些年轻人玩不到一块儿，我反倒觉得拘束，还不如到厅上随便躺躺自在些。我也吃不了多少，酒也喝得少，让他们在这里倒更方便。” 尤氏等人坚持不肯。宝钗说：“这样也好，倒不如让妈在厅上躺着更自在，有她爱吃的就送些过去，这样也自在。况且前头没人，还能照看一下。” 探春等人笑着说：“既然这样，恭敬不如从命。” 于是大家把薛姨妈送到议事厅，看着丫头们铺好锦褥，放上靠背、引枕之类的东西，又叮嘱道：“好好给姨妈捶腿，要茶要水别推三阻四的。一会儿送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。可千万别离开这里跑出去。” 小丫头们都答应了。
探春等人这才回来。最终让宝琴、岫烟二人坐在上位，平儿面西而坐，宝玉面东而坐。探春又把鸳鸯请来，二人并肩对面相陪。西边一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿二人坐在旁边。第三桌上，尤氏和李纨又拉了袭人、彩云陪坐。第四桌上则是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等人还要敬酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一整天都别想好好坐着了。” 这才作罢。两个女先生想要弹词祝寿，众人都说：“我们可不想听那些没根据的话，你到厅上去说给姨太太解闷儿吧。” 一面又挑了各种吃食，让人给薛姨妈送去。
宝玉便说：“这么规规矩矩坐着没意思，得行个酒令才好。” 众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉说：“依我看，拿笔砚把各种酒令都写下来，做成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。” 众人都觉得这个主意妙。于是马上拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练字，一看到笔砚就按捺不住，连忙起身说：“我来写。”
大家想了一会儿，一共想出十来个酒令，念着，香菱一一写好，搓成阄儿，扔到一个瓶子里。探春便让平儿来挑，平儿伸手在里面搅了搅，用筷子夹出一个，打开一看，上面写着 “射覆” 二字。宝钗笑着说：“把个酒令的老祖宗给挑出来了。‘射覆’是从古就有的，如今已经失传了，现在这个是后人编的，比其他所有酒令都难。这里面恐怕有一半人都不会，不如作废，再挑一个雅俗共赏的。” 探春笑着说：“既然已经挑出来了，怎么能又作废呢。现在再挑一个，如果是雅俗共赏的，就让他们去玩。咱们就玩这个。” 说着又让袭人挑了一个，却是 “拇战”。史湘云笑着说：“这个简单爽快，正合我的脾气。我不玩这个‘射覆’，省得垂头丧气闷得慌，我就去划拳了。” 探春说：“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。” 宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。
探春说：“我喝一杯，我是令官，也不用多说，听我安排就行。” 让人取来令骰和令盆，说：“从琴妹开始掷，依次往下掷，掷出相同点数的两个人玩射覆。” 宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出个三。宝琴笑着说：“只能在室内想，要是想到外头去，可就毫无头绪了。” 探春说：“那是自然。三次猜不中的罚一杯。你覆，她射。” 宝琴想了想，说了个 “老” 字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，满室满席都找不到和 “老” 字相连的成语。湘云先听到了，也四处乱看，忽然看见门斗上贴着 “红香圃” 三个字，便知道宝琴覆的是 “吾不如老圃” 的 “圃” 字。见香菱猜不着，众人击鼓催促，便悄悄拉香菱，教她说 “药” 字。黛玉偏偏看见了，说：“快罚她，又在那里偷偷提示呢。” 众人一听都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。于是香菱也被罚了一杯。
小主，
接下来宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便覆了一个 “人” 字。宝钗笑着说：“这个‘人’字太宽泛了。” 探春笑着说：“再添一个字，两覆一射就不宽泛了。” 说着，又说了一个 “窗” 字。宝钗一想，看到席上有鸡，便猜到探春用的是 “鸡窗”“鸡人” 两个典故，于是射了一个 “埘” 字。探春知道她猜中了，用的是 “鸡栖于埘” 的典故，二人相视一笑，各喝了一口门杯里的酒。
湘云等不及了，早就和宝玉 “三”“五” 乱叫着划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席子也 “七”“八” 乱喊着划起来。平儿和袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子叮叮当当响。不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，三个人要行酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，总共凑成一句话。酒底要和人事相关的果菜名。” 众人听了，都笑着说：“只有她的酒令比别人啰嗦，倒也有意思。” 便催宝玉快说。宝玉笑着说：“谁玩过这个，也得让我想一想。” 黛玉便说：“你多喝一杯，我替你说。” 宝玉真的喝了酒，听黛玉说道：“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。”
众人听了都笑了，说：“这一串说得倒有些意思。” 黛玉又拈了一个榛穰，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”
酒令结束，鸳鸯、袭人等人说的都是一句俗语，而且都带一个 “寿” 字，这里就不多赘述了。
大家轮流乱划了一阵，这一轮湘云又和宝琴对上了，李纨和岫烟掷出了相同的点数。李纨便覆了一个 “瓢” 字，岫烟便射了一个 “绿” 字，二人会意，各喝了一口酒。湘云划拳输了，要行酒面酒底。宝琴笑着说：“请君入瓮。” 大家都笑起来，说：“这个典故用得恰当。” 湘云便说道：“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。”
众人听了都笑了，说：“好一个绞尽脑汁的，怪不得她出这个酒令，故意惹人发笑。” 又听她说道酒底。湘云喝了酒，夹了一块鸭肉吃了一口，忽然看见碗里有半个鸭头，便捡出来吃脑子。众人催促她：“别光顾着吃，快把酒底说了。” 湘云便用筷子举着鸭头说道：“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”
众人笑得更厉害了，引得晴雯、小螺、莺儿等一群人都走过来说：“云姑娘真会逗乐，拿我们打趣，快罚一杯才是。怎么就我们该擦桂花油？每人都得给我们一瓶桂花油擦擦。” 黛玉笑着说：“她倒是有心给你们一瓶油，又怕牵扯到盗窃的官司里。” 众人没在意，宝玉却明白了，连忙低下头。彩云心里有鬼，不知不觉红了脸。宝钗赶忙暗暗地看了黛玉一眼。黛玉后悔自己失言了，原本是逗宝玉的，却忘了会打趣到彩云。后悔不已，连忙通过行令划拳岔开了话题。
接下来宝玉碰巧和宝钗掷出了相同的点数。宝钗覆了一个 “宝” 字，宝玉想了想，便知道宝钗是在拿他佩戴的通灵玉打趣，于是笑着说：“姐姐拿我开玩笑，我可猜着了。说出来姐姐别生气，就是姐姐的名讳‘钗’字。” 众人问：“这怎么解释？” 宝玉说：“她说‘宝’，下面自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗里有‘敲断玉钗红烛冷’，这不就射中了。” 湘云说：“这用的是时事，可不行，两个人都该罚。” 香菱连忙说：“这可不只是时事，也是有出处的。” 湘云说：“‘宝玉’二字并没有出处，不过是春联上或许会有，诗书典籍里可没有，不算数。” 香菱说：“前几天我读岑参的五言律诗，有一句‘此乡多宝玉’，你怎么就忘了？后来又读李商隐的七言绝句，还有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑话他俩的名字原来都在唐诗里呢。” 众人笑着说：“这下可把湘云问住了，快罚一杯。” 湘云无话可说，只得喝了一杯。
大家又继续该对点的对点，划拳的划拳。这些人因为贾母、王夫人不在家，没了管束，便尽情玩乐，呼三喝四，热闹非凡。满厅中红裙飞舞，翠袖飘扬，宝玉和众姐妹身上的玉佩宝珠晃动，真是十分热闹。玩了一会儿，大家才起身散了一会儿，突然发现湘云不见了，大家只当她到外面方便一下就会回来，谁知越等越没影，派人四处去找，却怎么也找不着。
这时，林之孝家的带着几个老婆子来了。她们一方面担心有正事需要吩咐，另一方面也怕丫鬟们年轻，趁着王夫人不在家，不听从探春等人的管束，肆意畅饮，失了规矩体统，所以前来探问是否有事。探春见她们来了，心里明白她们的来意，赶忙笑着说：“你们又不放心了，来查看我们了。我们没喝多少酒，不过是大家一起玩乐，把酒当作个助兴的由头，妈妈们别操心。” 李纨和尤氏也笑着说：“你们去歇着吧，我们也不敢让她们多喝酒。” 林之孝家的等人笑着说：“我们知道，老太太叫姑娘们喝酒，姑娘们都不肯喝，何况太太们不在家，自然是玩乐了。我们就是怕有事，来打听一下。再者说，天变长了，姑娘们玩一会儿也该吃点小点心。平日里又不太吃杂七杂八的东西，如今喝了一两杯酒，要是不多吃点东西，怕伤着身体。” 探春笑着说：“妈妈们说得对，我们也正打算吃点东西呢。” 说着便回头吩咐取点心来。
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