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蔡泽回应道：“君主圣明，臣子贤能，这是国家的福气。父亲慈爱，儿子孝顺，这是家庭的福气。作为孝子，谁不想有个慈爱的父亲？作为贤臣，谁不想有个圣明的君主？比干忠诚，却没能挽救殷商的灭亡；申生孝顺，却导致国家动乱。他们虽然死得很悲壮，但对君主和父亲却没有什么帮助，这是为什么呢？因为他们的君主和父亲既不圣明也不慈爱。商鞅、吴起、大夫文种也是不幸而死，他们难道是为了成就后世的名声才求死的吗？比干被剖心，微子离开了殷商；召忽被杀，管仲却活了下来。微子和管仲的名声，怎么会在比干和召忽之下呢？所以，大丈夫处世，能保全自身和名声的，是上等的；名声可以流传后世，但自身却死去的，是次一等的；只有名声受损，却保全了自身的，这是最下等的。” 这番话让范睢听得心里十分畅快，不知不觉离开座位，走下堂来，口中称赞道：“说得好！”
蔡泽又说：“您认为商鞅、吴起、大夫文种杀身成仁值得向往，那么与闳夭侍奉周文王，周公辅佐周成王相比，谁更值得呢？” 范睢说：“商鞅他们比不上闳夭和周公。” 蔡泽说：“那么，如今秦王对忠臣良将的信任，对故旧的宽厚，与秦孝公、楚悼王相比，怎么样呢？” 范睢沉思了一会儿，说：“不知道。” 蔡泽说：“您自己估量一下，您对国家的功劳，以及谋略的周全，与商鞅、吴起、大夫文种相比，如何呢？” 范睢又说：“我比不上他们。” 蔡泽说：“如今秦王对功臣的亲信程度，既不比秦孝公、楚悼王、越王勾践更深厚，而您的功绩又不如商鞅、吴起、大夫文种，然而您的禄位却过于显赫，私家的财富比他们三人还要多得多。在这种情况下，如果还不考虑急流勇退，为自己的保全着想，那他们三人都不免遭遇灾祸，更何况是您呢？翠鸟、天鹅、犀牛、大象，它们所处的环境并非离死亡很近，然而最终却死了，是因为它们被诱饵所迷惑。苏秦、智伯的智慧，并非不足以保护自己，然而最终却死了，是因为他们贪利不止。您以一介平民的身份，受到秦王的赏识，位居上相，富贵已经达到了极点，仇也报了，恩也酬了。但您仍然贪恋权势利益，只进不退，我恐怕苏秦、智伯那样的灾祸，您也难以避免。俗话说：‘太阳到了正午就会偏移，月亮圆满之后就会亏缺。’您为何不在此时归还丞相大印，推荐贤能的人来代替您呢？您所推荐的人贤能，那么推荐贤能之人的您就会更加受人敬重。您表面上是辞去荣耀，实际上是卸下重担。这样一来，您就可以去享受山川的乐趣，像仙人一样长寿，子孙后代也能世世代代做应侯，这与占据重要权势，却面临不可预知的灾祸相比，哪个更好呢？” 范睢说：“先生您自称雄辩有智谋，如今看来果然如此。我怎敢不听从您的建议！”
于是，范睢请蔡泽坐到上座，用宾客的礼节款待他，还把他留在宾馆，摆下酒食招待。第二天，范睢入朝，向秦王上奏说：“最近有个从山东来的客人，名叫蔡泽，这个人有称王称霸的才能，通晓时势，善于应变，足以托付秦国的政事。我见过的人很多，但没有一个能与他相比，我远远比不上他。我不敢埋没贤才，特地向大王举荐他。” 秦王在便殿召见蔡泽，询问他兼并六国的计策。蔡泽从容不迫地逐条对答，深得秦王的心意，当天就被任命为客卿。范睢则称病，请求归还丞相大印。秦王没有批准。范睢便称病得很重，卧床不起。秦王于是任命蔡泽为丞相，取代范睢，还封他为刚成君。
范睢最终在应地安度晚年。
故事且分两头来讲。燕国自昭王复国后，在位三十三年，之后传位给惠王。惠王在位七年，又传位给武成王。武成王在位十四年，传位给孝王。孝王在位三年，到了燕王喜即位。燕王喜即位后，立儿子丹为太子。（这一年是燕王喜四年，也是秦昭襄王五十六年。）同年，赵国的平原君赵胜去世，赵国任命廉颇为相国，并封他为信平君。燕王喜考虑到赵国与燕国接壤，便派相国栗腹前往赵国，为平原君吊丧，还带上五百金作为给赵王的酒资，希望两国能结为兄弟之邦。栗腹原本期望赵王能给予丰厚的回赠，可赵王只是按常规礼节接待了他，栗腹心里很不痛快。回到燕国后，栗腹向燕王禀报说：“赵国自从长平之战惨败后，壮年男子大多战死，剩下的孤儿还年幼。而且相国刚刚去世，廉颇也已经年迈。要是我们出其不意，分兵攻打赵国，定能灭掉赵国。” 燕王被他的话所迷惑，便召来昌国君乐闲询问意见。乐闲回答道：“赵国东边与燕国相邻，西边与秦国接壤，南边与韩国、魏国交错，北边连接着胡貊之地。赵国四方都是开阔的原野，百姓们都熟悉军事，不可轻易攻打。” 燕王又问：“我用三倍于赵国的兵力去攻打，怎么样？” 乐闲说：“不行。” 燕王再问：“用五倍兵力呢，行不行？” 乐闲没有回应。燕王生气地说：“你是不是因为父亲的坟墓在赵国，所以不想攻打赵国？” 乐闲说：“大王要是不信，我可以去试试。” 群臣为迎合燕王的想法，纷纷说道：“天下哪有五倍兵力还战胜不了一倍兵力的道理？” 只有大夫将渠直言劝谏道：“大王先别谈兵力多少，先说说此事是否有理。大王刚刚与赵国交好，还送了五百金为赵王祝寿，使者刚回来报告，马上就攻打赵国，这样既不讲信用又没有道义，出兵肯定不会成功。” 燕王根本不听将渠的话。
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燕王任命栗腹为大将，乐乘为副将，率领十万大军攻打鄗城。又任命庆秦为副将，乐闲为副将，率领十万大军攻打代地。燕王自己则亲自率领十万大军作为中军，在后面接应。燕王正要登车出发，将渠伸手拉住燕王车上的绶带，流着泪说：“就算要攻打赵国，也请大王不要亲自前往，以免发生意外，惊扰到您。” 燕王大怒，用脚踢将渠。将渠便抱住燕王的脚哭泣着说：“我劝阻大王，是出于一片忠心啊。大王要是不听，燕国的灾祸就要降临了！” 燕王更加愤怒，下令把将渠囚禁在狱中，等凯旋之日再将他处死。于是，燕军兵分三路出发，军旗遮天蔽日，杀气直冲云霄，满心期望能踏平赵国，大大开拓燕国的疆土。
赵王得知燕军即将来袭，便召集群臣商议对策。相国廉颇进言说：“燕国认为我们在长平之战后元气大伤，兵力不足。要是我们在国内大肆犒赏百姓，让十五岁以上的人都拿起武器协助作战，军队的士气一振奋，燕军的气势自然就会被打压下去。栗腹好大喜功，原本就没有将领的谋略，庆秦更是无名小辈，乐闲和乐乘因为昌国君的缘故，在燕赵两国之间往来，不会为燕国尽心尽力，燕军很容易就会被攻破。” 廉颇还举荐了雁门的李牧，说他有大将之才。于是，赵王任命廉颇为大将，率领五万大军，前往鄗城迎战栗腹；任命李牧为副将，率领五万大军，前往代地迎战庆秦。
廉颇的军队到达房子城后，得知栗腹在鄗城，便把所有的精壮士兵都隐藏在铁山，只派出老弱残兵在营中列阵。栗腹得知后，高兴地说：“我就知道赵军不堪一击！” 于是率领大军急忙攻打鄗城。鄗城的百姓知道救兵已经赶到，坚守了十五天，栗腹都没能攻下。这时，廉颇率领大军赶来，先派出数千名疲惫的士兵前去挑战。栗腹留下乐乘继续攻城，自己亲自出阵迎战。只一个回合，赵军就抵挡不住，大败而逃。栗腹指挥将士们追击赵军，大约追了六七里地，突然伏兵四起。只见一员大将驾车冲了出来，大喊道：“廉颇在此！来将还不赶快受缚！” 栗腹大怒，挥刀迎战。廉颇武艺高强，他带领的又都是精心挑选的精兵，一个能顶得上百个。没几个回合，燕军就大败，廉颇还生擒了栗腹。乐乘听说主将被擒，便想撤围逃走。廉颇派人去招降他，乐乘于是投奔了赵军。正好李牧在代地作战得胜，斩杀了庆秦，派人来报捷。乐闲率领残余部队退守在清凉山，廉颇让乐乘写信去招降乐闲，乐闲也投降了赵国。燕王喜得知两路大军都已战败，便连夜逃回中都。廉颇则长驱直入，修筑起长长的包围圈，围困中都。燕王只好派使者去求和。
乐闲对廉颇说：“当初倡导攻打赵国的是栗腹。大夫将渠有先见之明，苦苦劝谏燕王，却没被听从，还被囚禁在狱中。要是答应和谈，必须让燕王任命将渠为相国，让他来送求和的文书，才行。” 廉颇听从了这个建议。燕王出于无奈，只好把将渠从狱中释放出来，授予他相印。将渠推辞说：“我只是不幸言中了，怎么能趁着国家战败来谋取私利呢！” 燕王说：“我不听你的话，才自取羞辱和失败。如今要向赵国求和，非你不可。” 将渠这才接受了相印，他对燕王说：“乐乘和乐闲虽然投靠了赵国，但他们的先辈对燕国有大功，大王应该把他们的妻子儿女送还，让他们不忘记燕国的恩德，这样和谈就能很快达成了。” 燕王听从了他的建议。将渠于是前往赵军营地，为燕王谢罪，并送还了乐闲和乐乘的家属。廉颇答应了和谈，砍下栗腹的首级，连同庆秦的尸体，一起送回燕国，当天就班师回朝。赵王封乐乘为武襄君，乐闲依旧称昌国君。还任命李牧为代郡郡守。当时剧辛为燕国镇守蓟州，燕王因为剧辛曾经和乐毅一起侍奉过昭王，便让剧辛写信去招回乐乘和乐闲。但乐乘和乐闲因为燕王不听忠言，最终还是留在了赵国。将渠虽然做了燕国的相国，但并不是燕王的本意，没过半年，就称病辞去了相印。燕王于是任命剧辛接替他。这一段暂且放下不提。
再说秦昭襄王在位五十六年，年近七十岁，到了秋天生病去世。太子安国君柱即位，这就是孝文王。孝文王立赵女为王后，子楚为太子。韩王得知秦王去世的消息，第一个穿着丧服前往秦国吊丧，操办丧事，就像臣子对待君主一样尽礼。各国诸侯也都派遣将相大臣前去参加葬礼。孝文王守丧期满三天后，大宴群臣，宴会结束回宫后就去世了。国内的人都怀疑是客卿吕不韦想让子楚尽快登上王位，便重金贿赂孝文王身边的人，在酒里下了毒药，导致秦王中毒而死。但大家都畏惧吕不韦，没人敢说出来。于是，吕不韦和群臣拥戴子楚即位，这就是庄襄王。庄襄王尊奉华阳夫人为太后，立赵姬为王后，立儿子赵政为太子，去掉赵字，单名政。蔡泽知道庄襄王非常感激吕不韦，想让吕不韦担任相国，于是借口生病，把相印让给了吕不韦。吕不韦便成为丞相，被封为文信侯，享有河南雒阳十万户的食邑。吕不韦仰慕孟尝君、信陵君、平原君、春申君的名声，觉得自己比不上他们很耻辱，也设立馆舍，招揽宾客，多达三千余人。
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