吕不韦打算派张唐前往燕国，让太史占卜，结果大吉。可张唐却托病不肯前往。吕不韦亲自驾车去请，张唐推辞说：“我多次攻打赵国，赵国对我恨之入骨。如今前往燕国，必定要经过赵国，我不能去。” 吕不韦再三强求，张唐却坚决不从。
吕不韦回到府中，独自坐在堂上，满心郁闷。他的门下有个叫甘罗的门客，是甘茂的孙子，当时年仅十二岁。甘罗见吕不韦脸色不悦，便上前问道：“您心中有什么事？” 吕不韦说：“小孩子懂什么，也来问我？” 甘罗说：“作为门下的门客，就是要为您分忧解难。您有心事却不让我知道，我就算想为您效力，也无从下手啊。” 吕不韦说：“我之前派刚成君出使燕国，燕太子丹已经来做人质了。现在想让张唐去燕国做相国，占卜结果很吉利，可他却坚决不肯去，我就是为这事烦恼。” 甘罗说：“这是小事，您怎么不早说？我去劝说他。” 吕不韦生气地连连呵斥：“去去去！我亲自去请都请不动，你一个小孩子能说得动他？” 甘罗说：“从前项橐七岁就做了孔子的老师。我今年十二岁，比项橐还大五岁。您让我去试试，若不成功，再呵斥我也不迟。您怎么能轻视天下的贤能之士，这么轻易就给人脸色看呢？” 吕不韦觉得他的话很奇特，便改变脸色，向他道歉说：“小孩子，你若能让张唐前往，事情办成后，我就把我的职位让给你。” 甘罗高兴地告辞，前往拜见张唐。
张唐虽然知道甘罗是文信侯的门客，但见他年纪小，便轻视他，问道：“你找我有什么事？” 甘罗说：“我是来吊唁您的！” 张唐说：“我有什么事值得你吊唁？” 甘罗说：“您觉得自己的功劳与武安君白起相比如何？” 张唐说：“武安君向南挫败强大的楚国，向北威震燕、赵两国，攻城略地，不计其数，我的功劳不及他的十分之一。” 甘罗又问：“那么，应侯范雎在秦国掌权时，与文信侯相比，谁的权力更大？” 张唐说：“应侯不如文信侯权力大。” 甘罗说：“您明知文信侯的权力比应侯大？” 张唐说：“这我怎么会不知道。” 甘罗说：“从前应侯想派武安君攻打赵国，武安君不肯去，应侯一怒之下，武安君就被赶出咸阳，死在了杜邮。如今文信侯亲自请您去燕国做相国，您却不肯去。武安君因为不听应侯的话而不容于应侯，您觉得文信侯会容得下您吗？您的死期不远了。” 张唐听后，惊恐万分，连忙道谢说：“小孩子，多亏你提醒我！” 于是，他通过甘罗向吕不韦请罪，当天就开始收拾行装。
张唐即将出发时，甘罗对吕不韦说：“张唐听了我的话，不得已才前往燕国，但他心里肯定害怕赵国。希望您能借给我五辆马车，让我为张唐先去通报赵国。” 吕不韦已经见识到甘罗的才能，便进宫对秦王说：“甘茂的孙子甘罗，年纪虽小，但他是名家之后，非常聪慧善辩。之前张唐称病不肯去燕国做相国，甘罗一番劝说，他就同意了。现在甘罗又请求先去通报赵王，希望大王能派他去！” 秦王宣甘罗入宫觐见，只见甘罗身高才五尺，眉目清秀如画，秦王顿时心生欢喜，问道：“小孩子，你见了赵王打算怎么说？” 甘罗回答说：“观察他的喜怒，见机行事。言语就像波浪一样，随风而变，不能事先确定。” 秦王便赐给他十辆好车，一百名仆从，让他们跟随甘罗出使赵国。
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赵悼襄王已经听说燕、秦两国交好，正担心两国合谋攻打赵国，忽然听说秦国使者到来，喜出望外，便亲自出城二十里迎接甘罗。见到甘罗年纪这么小，他暗暗称奇，问道：“从前为秦国打通三川之路的也是甘氏，他是先生的什么人？” 甘罗说：“那是我的祖父。” 赵王又问：“先生今年多大了？” 甘罗回答说：“十二岁。” 赵王说：“秦国朝廷中没有年长的人可以出使吗？怎么派你这个小孩子来？” 甘罗说：“秦王用人，各尽其能。年长的人承担大事，年幼的人承担小事。我年纪最小，所以就被派来出使赵国了。” 赵王见他言辞洒脱，又暗暗称奇，问道：“先生屈尊来到敝国，有什么指教？” 甘罗说：“大王听说燕太子丹到秦国做人质了吗？” 赵王说：“听说了。” 甘罗又问：“大王听说张唐要去燕国做相国了吗？” 赵王说：“也听说了。” 甘罗说：“燕太子丹到秦国做人质，说明燕国不欺骗秦国；张唐去燕国做相国，说明秦国不欺骗燕国。燕、秦两国相互信任，赵国就危险了！” 赵王问：“秦国为什么要亲近燕国？” 甘罗说：“秦国亲近燕国，是想一起攻打赵国，扩大河间之地。大王不如割让五座城池给秦国，以扩大河间之地，我会向我们国君进言，阻止张唐前往燕国，断绝与燕国的友好关系，转而与赵国交好。以强大的赵国攻打弱小的燕国，秦国又不救援，这样赵国得到的，难道仅仅是五座城池吗？” 赵王听后十分高兴，赏赐给甘罗黄金百镒，白璧二双，并将五座城池的地图交给他，让他回去向秦王复命。
秦王高兴地说：“河间之地，多亏了这小孩子才得以扩大！这小孩子的智慧，远超他的年龄。” 于是，秦王下令停止派张唐前往燕国，张唐也十分感激甘罗。赵国听说张唐不去燕国了，知道秦国不会帮助燕国，便命令庞暖、李牧合兵攻打燕国，夺取了上谷三十座城池，赵国得到十九座，将其中十一座送给了秦国。秦王封甘罗为上卿，还将之前封给甘茂的田宅赏赐给他。如今民间传说甘罗十二岁做丞相，说的就是这件事。有诗为证：
片言纳地广河间，上谷封疆又割燕；
许大功劳出童子，天生智慧岂因年？
又有诗写道：
甘罗早达子牙迟，迟早穷通各有时；
请看春花与秋菊，时来自发不愆期。