隋炀帝到达广陵后，越发沉迷享乐，常常被怪异之事迷惑。他曾游览吴公宅鸡台，恍惚间感觉与陈后主相遇。隋炀帝幼年时与陈后主关系很好，便起身迎接，完全忘记对方已经去世。陈后主还像从前一样称他为殿下，只见陈后主头戴青纱皂帻，身穿青绰袖、长裾的衣服，脚蹬绿锦镶边、紫纹方平履，数十名舞女在旁侍奉。其中有一位女子容貌绝美，隋炀帝多次看向她。陈后主说：“殿下不认识此人吗？这就是张丽华贵妃。我常常想起在桃叶山前，乘坐战舰与她一同北渡的情景。那时张丽华最懊恼的是，正倚着临春阁，用东郭的紫毫笔在小砑红绡上写回复江令的‘璧月’诗句，还没写完，就看见韩擒虎骑着青骢马，率领万余甲士直冲过来，毫无礼仪，才有了后来的结局。”说完，陈后主用绿文测海酒蠡，斟上红梁新酿的美酒请隋炀帝饮用。隋炀帝喝得很开心，便请张丽华表演《玉树后庭花》舞蹈。张丽华向陈后主推辞，说自己从井中出来后，腰肢变粗，早已没了往日的姿态。经隋炀帝再三请求，她才缓缓起舞，跳完一曲。陈后主问隋炀帝：“萧妃与张丽华相比如何？”隋炀帝回答：“就像春兰秋菊，各有各的美。”之后，陈后主又吟诵了十几首诗，隋炀帝大多不记得，唯独喜爱《小窗诗》和《寄侍儿碧玉诗》。《小窗诗》写道：“午醉醒来晚，无人梦自惊。夕阳如有意，偏傍小窗明。”《寄碧玉》写道：“离别肠应断，相思骨合销。愁魂若非散，凭仗一相招。”
张丽华请求隋炀帝也赐诗一首，隋炀帝推辞说不会。张丽华笑着说：“我曾听说‘此处不留侬，会有留侬处’，怎么会说不能呢？”隋炀帝只好勉强提笔，很快写成：“见面无多事，闻名尔许时。坐来生百媚，实个好相知。”张丽华捧着诗，面露羞涩，似乎不太高兴。陈后主又问隋炀帝：“龙舟之游快乐吗？我原本以为殿下治国能超越尧舜，如今看来却如此贪图享乐。人生不过是各自追求快乐，当初你为何要那样严厉地指责我呢？那三十六封指责的书信，至今仍让我心中不快。”这时，隋炀帝忽然想起陈后主已经去世，怒斥道：“为何如今还叫我殿下，还用往事来质问我？”恍惚间，陈后主等人消失不见，隋炀帝呆立当场，过了许久才从惊恐中回过神来。
隋炀帝再次乘坐龙舟巡游，行至途中，忽然听到有人唱起悲切的歌谣：“我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些少。前去三千程，此身安可保。寒骨枕荒沙，幽魂泣烟草。悲损门内妻，望断吾家老。安得义男儿，焚此无主尸，引其孤魂回，负其白骨归。”歌声字字泣血，诉说着百姓因征战、劳役陷入绝境的惨状。
隋炀帝听闻后，立刻派人寻找唱歌之人，然而直到天亮也一无所获。这悲戚的歌声萦绕心头，令他整夜辗转难眠。此时的隋炀帝已隐隐察觉国运将尽，打算前往永嘉避难，但群臣都不愿随行。在扬州举行朝会时，天下朝贡的使臣竟无一人抵达，偶尔有来的，也在途中被乱兵抢夺了贡物。即便如此，隋炀帝仍与群臣商议，下诏令十三道起兵，讨伐那些不朝贡的势力。
隋炀帝通晓天象，常于深夜起身观星。一日，他召来太史令袁充询问：“天象如何？”袁充伏地痛哭道：“星象极为凶险，贼星紧逼帝座，恐怕灾祸就在旦夕之间，望陛下赶紧修德行善，消弭劫难。”隋炀帝心情沉重，起身来到便殿，借酒消愁，独自吟唱道：“宫木阴浓燕子飞，兴亡自古漫成悲。他日迷楼更好景，宫中吐艳恋红辉。”歌声中满是对往昔繁华的追忆与对未来的迷茫。近侍进言：“陛下无故唱得如此悲伤，我们都不明白为何。”隋炀帝只是说：“不必多问，日后自会知晓。”
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随后，他低头沉思良久，召来矮民王义问道：“你觉得天下将要大乱吗？”王义含泪答道：“我本是远方被人轻视的百姓，有幸被进贡入宫，长久蒙受陛下恩泽，甚至自宫以亲近陛下。天下大乱并非一日之寒，冰冻三尺非一日之寒，臣预料大祸已无法挽救。”隋炀帝责问：“你为何不早点告诉我？”王义叹息道：“臣若早说，恐怕早已性命不保。”隋炀帝闻言落泪，哽咽道：“你为我详细说说国家衰败混乱的缘由，我想知道根源所在。”
次日，王义上书陈述：“我出身于南楚偏远之地，恰逢陛下圣明治理天下，不惜牺牲自身，甘愿入宫侍奉。我本是侏儒，生性愚钝，却能长期在陛下身边侍奉，蒙受的恩宠远超期望。跟随陛下巡游各地、出入宫禁，我虽见识浅薄，却酷爱钻研经史，略知国家兴衰的根源。在民间往来时，也深知百姓疾苦。承蒙陛下垂询，才敢如实陈奏。自陛下继承皇位以来，独断专行，听不进谋臣谏言。大肆修建西苑，两次征讨辽东。龙舟数以万计，宫殿遍布天下。常年征调百万士兵民夫，致使百姓被困于山谷之中。远征辽东的士兵，十人难回一人，埋葬他乡者更是十不存一。国库空虚，粮价飞涨，陛下却依旧频繁巡游，毫无节制。士兵侍从常常留守空宫，致使四方百姓失望，天下近乎荒废。如今，有百姓居住的村落寥寥无几，年轻子弟死于兵役，老弱病残困于荒野。战场上尸骨堆积如山，郊外饿殍遍地。猪狗吃厌了人肉，鸢鱼啄食着尸体的残余，腐臭之气弥漫千里，白骨堆积在高原之上。阴风在荒无人烟的废墟中呼啸，鬼魂在寒草丛下哭泣。放眼望去，千里平原不见人烟，百姓朝不保夕。父亲抛下幼子，妻子哭喊亡夫，孤苦之人无数，饥荒愈发严重。战乱刚刚开始，生死难料。陛下身为君主，爱民为何如此？陛下生性刚毅，谁敢进谏？稍有直言，便会被赐死。群臣相互观望，为求自保都选择沉默。即便龙逢复生，又怎敢进谏？陛下身边的近臣，都阿谀奉承、迎合旨意，靠着这种手段获取富贵。陛下厌恶过错，又怎能听到真话？如今征讨辽东再次失败，陛下却还想再次东巡，国家社稷危如春雪，战火在四方蔓延，百姓深陷苦难，官吏却依旧不敢直言。陛下自己想想，该如何是好？陛下若想兴兵平乱，士兵官吏不愿服从；若想出行巡游，护卫将士无人跟随。在这种情况下，陛下该如何自处？即便陛下想要发愤图强、修德行善、爱护百姓，即便陛下有深切的救时之心，天下也难以恢复如初了。大势已去，时机不再，就像大厦崩塌，一根木头无法支撑；黄河决堤，一捧泥土无法挽救。我本是远方之人，不知忌讳，事到如今，怎敢不言？我今日不死，日后也必定死于战乱。斗胆献上此书，甘愿赴死。”
隋炀帝看完奏章，叹道：“自古哪有不灭亡的国家、不死的君主？”王义直言：“陛下还在掩饰自己的过错！陛下曾说要超越三皇五帝，让商周都不及，可如今的局势呢？陛下还能回到都城吗？”隋炀帝连连叹息。王义又道：“我以前不说，是因为贪生怕死；如今既然上奏，就愿以死谢罪。天下即将大乱，陛下多多保重。”没过多久，左右侍从禀报：“王义自刎了。”隋炀帝悲痛不已，下令厚葬。
此时，虎贲郎将司马德戡、左右屯卫将军宇文化及等人密谋叛乱，他们请求释放宫中的官奴，让其轮流值班。隋炀帝不知有诈，竟批准了这一奏请，还下诏说：“寒暑交替，才能成就一年的功业；日月更迭，才能均衡劳逸。所以学子有休息游玩的时间，农夫也有休养的时节。你们这些将士，服役辛苦，勤劳不懈，尘土沾满指甲头发，虮虱爬满头盔，朕深感怜悯。特准你们轮番休息，尽情娱乐，无需像东方朔那样滑稽请命，就按卫士轮流值班的制度执行。朕对侍从的恩宠，可谓深厚，望你们依令行事。”
没过几天，深夜里宫外突然传来喧闹声。隋炀帝急忙起身，穿戴整齐来到内殿。刚坐下不久，埋伏在左右的士兵便一拥而上。司马德戡手持利刃逼近，隋炀帝怒斥：“我常年以丰厚的俸禄供养你们，我不曾负你，你为何负我？”隋炀帝宠爱的朱贵儿在旁大声斥责司马德戡：“三日前，陛下担心侍卫受冻，下诏让宫人缝制棉袍棉裤，还亲自监督，两天就赶制了数千件并赏赐给你们，你们怎敢胁迫陛下！”司马德戡恼羞成怒，当场斩杀朱贵儿，鲜血溅染了隋炀帝的衣裳。
司马德戡上前历数隋炀帝的罪状，说道：“臣本不想如此，但如今天下皆反，长安、洛阳已被叛军占据，陛下无路可归，臣也走投无路。臣已失臣子气节，即便想回头也不可能了，只求陛下以死谢天下！”说着便持剑相逼。隋炀帝强作镇定，喝道：“你难道不知诸侯之血洒地，会大旱三年，何况天子？要死也得有个死法！”他命人取来药酒，却遍寻不得。最后，左右侍从递上白绫，将隋炀帝逼入内室，自缢而亡。萧后率领宫女们，用床头的小木板简单做了一副棺材收敛尸体，草草准备了仪仗，将隋炀帝葬在吴公台下——正是此前隋炀帝与陈后主“相遇”的地方。
当初，隋炀帝不