先暂且放下前面的故事。且说在浙江嘉兴府桐乡县，有这样一段奇事。当地有个秀才名叫沈灿若，年约二十，在嘉兴是颇有名气的才子。他身材魁梧，气度不凡，为人豁达洒脱。沈灿若娶了妻子王氏，王氏容貌出众，与他十分般配。家中家境殷实，这多亏了王氏善于操持。夫妻二人都觉得自己是佳人才子，天生一对，平日里恩爱非常，感情如同鱼儿离不开水，胶漆般密不可分。只是王氏生来体弱多病，总是一副病恹恹的模样。

沈灿若十二岁就考中了秀才，十五岁又通过考试增补为廪生。年少得志的他，自恃才华出众，认为考取功名就像捡起地上的草芥一样容易。平日里，他常与一群志同道合的好友相聚，有时以诗会友，饮酒作乐；有时游历山水，饱览风光，生活过得无拘无束。在这些朋友中，有四个秀才与他情谊尤为深厚。正所谓“惺惺惜惺惺，才子惜才子”，这四人分别是嘉善的黄平之、秀水的何澄、海盐的乐尔嘉，以及同县的方昌，他们彼此欣赏，关系十分要好。

当时，本县的知县姓稽，单名一个清字，是常州江阴县人。稽知县平日里敬重文人，喜爱有才之士，他也认为沈灿若是个日后必能在科举中脱颖而出的人，便与沈灿若结下了师生之谊，二人往来密切。这一年恰逢科举大考，沈灿若准备好行装，前往杭州参加考试。临行前，他与王氏告别。王氏拖着病弱的身体，为他整理好行李，眼中含泪说道：“官人前程远大，早去早回。只是不知我有没有福气，能与你一同享受日后的富贵。”沈灿若安慰道：“娘子这是说的什么话！你身体不好，我走之后一定要好好保重自己！”说着，也忍不住流下泪来。二人紧握双手，依依惜别。王氏一直将沈灿若送到门外，直到看不见他的身影，才掩面哭泣着回到家中。

沈灿若踏上旅途，一路上心情始终有些低落。没过多久，他抵达杭州，寻了一家客店住下。很快，三场考试结束，沈灿若自我感觉发挥得还不错。一天，他与好友们游了一整天西湖，尽兴而归，大醉后沉沉睡去。半夜时分，他忽然听到有人敲门，便披衣起身查看。只见门外站着一个人，头戴高冠，衣袖宽大，看起来像是道士的装扮。沈灿若问道：“先生深夜到访，不知有何指教？”那人回答：“贫道略懂望气之术，也能推断人的阴阳祸福。我偶然从东南方向来到此地，夜里无处投宿，只好冒昧打扰，还请见谅！”沈灿若说：“既然先生无处投宿，与我同榻而眠又有何妨。先生既然精通命理推算，如今科举放榜在即，还请您为我推算一下，不知我此次功名是否有望，还望先生直言。”那人说：“不必推算生辰八字，只需望气即可。以我观之，您命中自有功名，只是必须等您夫人寿数尽了之后，方能如愿。我有两句诗，是您一生的际遇，您一定要牢记：鹏翼抟时歌六忆，鸾胶续处舞双凫。”沈灿若不明白这两句诗的意思，正想再问，只听外面传来猫儿捕鼠的声响，他猛地一惊，这才发现原来是一场梦。

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沈灿若心想：“这个梦真是奇怪！那道人分明说，要等我妻子去世，我才能在功名上称心如意。我宁愿一辈子只是个秀才，也不愿割舍夫妻恩爱去换取功名，这并非我的心愿。”那两句诗他却记得清清楚楚，躺在床上翻来覆去，怎么也睡不着。他又自我安慰道：“梦中的话，哪能当真！明天要是榜上无名，我就赶紧回家。”正想着，只听见外面喧闹声、锣声不断，有人高声叫嚷着讨赏，原来是来报喜，说沈灿若中了第三名经魁。沈灿若写了赏钱，打发众人离去，随后急忙梳洗打扮，乘上轿子，去拜见座主、会见同年。而他的座主，竟然就是本县的稽清知县。此次考试，解元何澄也是他极为要好的朋友。黄平之、乐尔嘉、方昌也都高中，大家都欣喜万分。

沈灿若忙完这些事，天色已晚，便乘轿返回客店。刚到店门口，店主就急匆匆地跑过来，喊道：“沈相公，您府上有人来了，说有紧急家信要告知，已经等您好半天了。”沈灿若听到“紧急家信”四个字，心中猛地一沉，又想起梦中的情景，顿时感觉像是十五个吊桶打水，七上八下，忐忑不安。

沈灿若下了轿，在店中见到了家中的仆人沈文，只见沈文一身素净衣服，他连忙问道：“娘子在家还好吗？是谁让你来送信的？”沈文神色凝重地说：“这事不好开口，是管家李公让我来送信的，官人看看信就知道了。”沈灿若接过信，看到信封倒着封的，心中顿时如刀割一般。拆开信一看，才得知王氏在二十六日已经去世。沈灿若一下子惊呆了，只觉得仿佛头顶的天灵盖被劈开，一桶雪水浇了下来，整个人瞬间失去了力气。他半晌说不出话，突然一下子晕倒在地。众人急忙将他唤醒、扶起。沈灿若哽咽着，不停地呼唤着“娘子”，哭得悲痛欲绝，店里的人见了无不落泪。他悔恨地说：“早知道是这样，我就不来参加考试了，谁能想到竟然与娘子就此永别了！”他质问沈文：“娘子病重，为什么不早点告诉我？”沈文解释道：“官人走后，娘子一直是老毛病，病情也不算太重。没想到二十六日那天，她突然晕倒，再也没有醒来，所以我才星夜赶来报信。”沈灿若又伤心地痛哭了一场，急忙让沈文雇船，准备立刻回家，其他事情也顾不得了。他暗自寻思，这个梦实在太奇特了，二十七日放榜，而王氏在二十六日离世，正好应了那句“鹏翼抟时歌六忆”。

沈灿若急忙往家赶，路上没走多远，就遇到了黄平之坐着轿子迎面而来。二人不仅是好友，还是同门。相见后，黄平之见沈灿若神情悲伤，便问道：“看兄台这模样，如此悲痛，不知发生了何事？”沈灿若含泪将自己做梦的经过，以及放榜、得知噩耗准备回家的事情，详细地说了一遍。黄平之听后，连连叹息，安慰道：“兄台暂且节哀，不要过于悲伤。我去拜见座主，再和其他同年说说你的情况，你先回家处理后事吧。”两人就此别过。

沈灿若心急火燎地回到家中，一进门就来到王氏的灵前，拜了两拜，放声痛哭，好几次哭得昏死过去。之后，他择了个良辰吉日，将王氏入殓，灵柩停放在堂中。夜晚，沈灿若就守在灵前，陪伴着亡妻。没过多久，就过了三七、四七。众多朋友都前来吊唁，席间有人提到会试的事情，沈灿若却毫不在意，说：“我就是因为这微不足道的虚名，才害得夫妻分离，如今就算把会元的头衔放在我面前，我也无心去争取了。”这是王氏刚去世时，沈灿若的想法。

转眼间，断七也过去了。亲友们又纷纷劝说：“您夫人已经离世，想来也没有起死回生的可能。您这样消沉下去，又有什么好处呢？况且您在家中，难免会感到孤单寂寞。不如和我们一同前往京城，一来可以游览美景，舒缓心情；二来和同年们整日畅谈，也能排解忧愁。何必一直沉浸在悲伤中，耽误了自己的前程和终身大事呢？”沈灿若拗不过众人的好意，只好说：“既然各位如此盛情，我就一同走这一趟吧。”于是，他告别了王氏的灵位，嘱咐李主管照看好家中的饮食、香火，便与黄平之、何澄、方昌、乐尔嘉四人一同踏上了前往京城的旅程，此时正值十一月中旬。

五人日夜兼程，一路晓行夜住，没过多久就抵达了京城。到了京城后，他们整日结伴而行，吟诗欢笑，有时也会去热闹的街市闲逛消遣。然而，沈灿若对周围的一切都兴致缺缺，没有一个人、一件事能让他看在眼里。时光飞逝，不知不觉新的一年到来了，元宵节也过去了，春天的气息越来越浓，桃花盛开，暖意渐浓。很快，科举考试的黄榜公布，选官的考场也开启了。五人参加了三场考试，每个人都自我感觉良好，纷纷夸赞自己发挥出色。只有沈灿若始终心情不佳，只是草草完成考试。没过多久，考试结果揭晓，偏偏只有沈灿若落榜了，但他对此并不在意。黄平之、何澄、方昌、乐尔嘉四人则顺利进入下一阶段，何澄考中二甲，被选为兵部主事，还带着家眷留在了京城；黄平之成为庶吉士；乐尔嘉被选为太常博士；方昌被选为行人；稽清知县也被举荐进京，担任刑科给事中，大家各自奔赴新的岗位，暂且按下不表。

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沈灿若又在京城游玩了一段时间后，便启程回家。回到桐乡后，他一进门就先到王氏的灵前拜祭，哭了一场，还准备了羹饭进行祭奠。又过了两个月，他请来一位风水先生，挑选了一块墓地，将王氏安葬。从那以后，渐渐有人来给他说亲。沈灿若自认为自己才华出众，容貌不凡，是第一流的人物。像王氏那样美貌贤淑的妻子，自己都无缘相伴到老，又到哪里去找一个能与之相配的人呢？他觉得一定要亲眼见到对方，真正满意了，才可以考虑婚事。因此，对于说亲的事，他并不着急。

时光飞逝，转眼间又过去了三年。沈灿若又到了进京参加会试的时候，只是想到家中无人照料，心中不免发愁。俗话说“家无主，屋倒竖”，自从王氏去世后，沈灿若的日常生活变得杂乱无章，饮食起居都不如意。他常常寻思：“得再娶个能操持家务的妻子才好，只可惜一直没遇到合适的人。”心中满是愁闷，却也无奈，只好将家中事务托付给李主管，自己收拾行装准备出发。

当时正值八月，秋风初起，天气凉爽，正是赶路的好时节。夜晚，明月高悬，清辉洒在大地上，水面波光粼粼，天地间一片澄澈。沈灿若独自在船上饮酒，百无聊赖，眼前的景色勾起了他对亡妻的思念，心中伤感，便随口吟诵了一曲：

“露摘野塘秋，下帘笼不上钩，徒劳明月穿窗牖。鸳衾远丢，孤身远游，浮搓怎得到阳台右？漫凝眸，空临皓魄，人不在月中留。”——一词寄《黄莺儿》

吟诵完，他痛饮一番，酩酊大醉后便在舟中睡去。