妇人急忙跑到河边，正要纵身跳下，正巧有个徽州商人站在那里。商人见她急着投水，一把拉住，问道：“年纪轻轻的，为什么要做这种傻事？”妇人擦着眼泪说：“事到如今，走投无路，只能一死了之。”接着，她把为救丈夫卖猪，却误收假银的事，一五一十地说了出来。徽商问：“既然这样，跟小儿子又有什么关系？”妇人哭着说：“没了爹，又没了娘，孩子日后也是活不成，不如一起死了干净。”
徽商听了，心中不忍，问道：“你欠的官银有多少？”妇人回答：“二两。”徽商感慨道：“就这么点儿钱，怎能搭上三条人命！我住的地方不远，你快跟我来，我给你二两银子，拿去还官吧。”妇人转悲为喜，抱着儿子，跟着徽商走去。没走半里路，就到了徽商的住处。徽商走进房间，称了二两银子出来，递给妇人说：“这是十足的纹银，正好还官，可别再被人骗了。”
妇人千恩万谢地回去，央求一位邻居陪着，到县里交了官银，她的丈夫这才被放出监狱。回到家里，丈夫问：“哪来的银子还官救我？”妇人把之前的事详细说了一遍，还说：“要不是遇到这位恩人，别说你出不来，我和孩子早就成了黄泉路上的鬼魂了。”
丈夫听了，半信半疑。高兴的是得了银子，一家三口的命都保住了；怀疑的是，妇道人家行事不可捉摸，说不定是她一时走投无路，做了不体面的事，才换来这笔银子。不然，怎么会有这么好的人，事情又怎会如此凑巧？他嘴上没说出来，心里却有了主意，说道：“要弄清楚真相，得这么办……”接着问妇人：“你还记得恩人的住处吗？”妇人说：“我跟着他去称的银子，怎么会不记得？”丈夫说：“既然这样，我们不能不去谢谢人家。”妇人说：“是该去谢，今天先休息，明天再去吧。”丈夫却坚持：“等不到明天，今晚就去。”妇人疑惑：“为什么不在白天去，非要晚上去？”丈夫说：“我自有打算，你别管！”
妇人拗不过丈夫，只好点上灯，和他一起走到徽商住的地方。此时已是黄昏，四周安静下来，人们大多已经歇息。丈夫让妇人敲门，妇人犹豫道：“我是女人家，怎么能大晚上敲别人家的门？”丈夫说：“我就是要在夜里试探他的为人。”妇人心里明白，丈夫起了疑心，心想：人家是有恩于我们的人，却被这样怀疑，实在不应该！可又怕丈夫猜忌，只好提高声音叫门。
徽商正在睡梦中，听到是妇人的声音，问道：“你是谁？大晚上叫我做什么？”妇人说：“我就是前天投水的妇人。多亏恩人大恩大德，救了我丈夫出狱，所以特意来登门道谢。”
各位试想，如果这位徽商不是个稳重可靠的人，听到一个妇人深夜来找他，又想起自己曾对她有恩，一时起了邪念，说出几句轻佻调笑的话，再打开门撞见妇人的丈夫，那该是多么尴尬，之前行善的一番心意也全毁了。没想到这位徽商为人正直，听到妇人说话，立刻严肃地说：“这里是我独自休息的地方，不是你们妇道人家该来的！况且大晚上也不是道谢的时候，请回吧，不用谢了。”
妇人的丈夫听了，心中的疑虑顿时消散。妇人赶忙说：“我丈夫也一起来道谢了。”徽商听说妇人的丈夫也在，只好披衣下床，准备开门。刚走几步，只听“轰隆”一声巨响，门外都跟着震动起来。徽商吓得惊慌失措，夫妇两人也大吃一惊。徽商急忙叫伙计点灯查看，只见一张卧床的四条腿全被压折，床上堆满了砖头泥土。原来是一堵墙塌了，之前被床挡住，没被发现，这会儿突然塌了下来。要是有人在床上，就算有铜筋铁骨，也会被压死。
徽商看了，吓得伸出舌头，半天缩不回去。他让伙计打开门，见到夫妇二人，反倒感谢道：“要不是你们叫我起身，我这条命怕是保不住了！”夫妇两人看到墙倒床塌，也惊讶不已，说道：“这是恩人福气大，才能逃过此劫，说不定就是您积德行善得到的回报！”双方互相称谢。徽商留夫妇二人喝了会儿茶，说了些话，这才珍重道别。
就这么一件事，可见徽商拿出二两银子，救了母子二人的性命，最后因为夫妇俩前来道谢，让他躲过墙塌之祸，到头来就像是自己救了自己的性命一样。这正是上天巧妙地回报善行的体现。所以古人说：“与人方便，自己方便。”
我一开始说“到头元是自周全”，并非假话。各位要是不信，我现在就讲一个周全他人，最后也周全了自己的故事，作为正文。有诗为证：“有女颜如玉，酬德讵能足？遇彼素心人，清操同秉烛。兰蕙保幽芳，移来贮金屋。容台粉署郎，一朝畀椽属。圣明重义人，报施同转毂。”
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这个故事发生在明朝弘治年间，直隶太仓州。州里有个吏典，姓顾，名芳。平日里，他负责迎送官府人员出城，常常在城外一个卖饼的江家落脚休息。江家老爷子名叫江溶，是个老实厚道的人，生意做得不错，家境勉强过得去。他见顾吏典举止端庄，仪表堂堂，不像是普通的衙门小吏，心里十分敬重他。每次顾吏典到家里，江老都尊称他为“提控”，把他当作贵宾招待。
江家有个嬷嬷，生了个女儿，名叫爱娘，年仅十七岁，容貌出众。顾吏典家中也有妻子，一来二去，两家人的女眷也互相往来，渐渐就像一家人一样亲近。俗话说：“一家饱暖千家怨。”江老虽然不算富裕，但在别人眼里，他生意安稳，衣食无忧，就传言他家有千金、几百金的家产。那些目光短浅、贪心不足的人，看了心里就不痛快，不由得生出嫉妒之心。
一天，江老正在家里干活，突然一群如狼似虎的捕快闯了进来，大声喊道：“抓海贼！”店里的东西被砸得稀烂。江老出来分辨，捕快们一拥而上，用绳子把他捆了起来。江嬷嬷和女儿也顾不上什么脸面了，哭哭啼啼地跑出来，问道：“到底是怎么回事？说清楚！”捕快们说：“崇明押解来一伙海贼，供词里有江溶的名字，说他是窝藏海贼的人，还问什么！”
江老夫妻和女儿大喊冤枉，说道：“我们从来没出过远门，哪里认识什么海贼？这不是冤枉好人吗！”捕快们不耐烦地说：“冤不冤枉，到州里去分辨，跟我们没关系。赶紧准备些东西，跟我们去见官！”江老是乡下人，不了解盗案的严重性，也不知道该怎么打点这些公差，全家人只能抱头痛哭。
捕快们见江家没有任何表示，就发起狠来：“这老儿太狡猾，家里肯定藏着赃物，我们搜一搜！”众人不管不顾，冲进内屋，一通乱翻，差点把地皮都掀起来，见到值钱的东西就藏起来。江老夫妻和女儿拼命哭喊，捕快们却挥舞着拳头，耀武扬威，场面混乱不堪 。
就在江家上下慌乱无措的时候，一个人快步走了进来，大声喝道：“有我在这儿，都不许胡来！”众人抬头一看，不是别人，正是州里的顾提控。捕快们纷纷住手，说道：“提控来得正好，我们不粗鲁，一切听提控的。”江老一把拉住顾提控，急切地说：“提控，快救救我！”
顾提控问道：“到底怎么回事？”捕快拿出传票，原来是海贼供出窝藏的同伙，巡捕衙门派人来抓人。顾提控说：“被贼指认的事，大多是仇人陷害。这家人善良本分，明显是被冤枉的。看在我的面子上，一定要手下留情。”捕快们回应：“提控发话了，谁敢多说？您只管吩咐，我们准备一下就去见官。”
顾提控马上让江家准备酒菜，鱼肉摆满一桌，任由捕快们大吃大喝。他又掏出几两银子当作跑腿费，捕快们说：“提控吩咐，我们不好推辞，也不好讨价还价，先收下了。看在提控的面子上，不会为难他。”顾提控接着说：“各位，还有件事相求，能不能晚一天把人带走？我先去见官，帮他说说情，商量个办法，然后再送他去衙门，这就是各位给我的大面子了。”捕快们答应道：“这事儿包在我们身上。”
随后，江老跟着捕快走了，顾提控转身安慰江老的妻子和女儿：“这事儿只要花点钱，总能说清楚，不会有大事。”母女俩哭着说：“全靠提控搭救了！”顾提控说：“先关好店门，安心等着，我去想办法。”
顾提控离开店铺，进了城，直接来到州衙，见到捕盗厅的官员，说道：“我有个常落脚的店家主人叫江溶，是个老实人，现在被海贼诬陷，想必是仇家陷害。希望大人看在我的面子上，帮帮忙。”捕盗厅官员说：“这是堂上的公事，我不好擅自做主。”顾提控又说：“堂上老爷那边，我自会去说明情况，只求大人在带人到堂时，别严刑拷打他。”捕盗厅官员答应道：“这事儿我照办。”
过了一会儿，知州升堂审案。顾提控瞅准堂上事务稍闲的时机，跪下禀道：“小人平日里侍奉老爷，从不敢因私情胡乱禀报。今天有个落脚店家的主人江溶，被海贼诬陷，小人深知他是良善之人，肯定是被仇家陷害，所以斗胆向老爷禀明。希望老爷明察，救救这无辜之人。如果小人说假话，甘愿受罚。”
知州问道：“盗贼的事可不是小事，你是不是私下收了好处，来替人说情？”顾提控磕头道：“小人要是有这种事，老爷日后肯定会知道，小人甘愿受罚。”知州说：“等我仔细审问，不能只听你一面之词。”顾提控说：“老爷肯‘细审’，就是给无辜之人留了活路。”说完又磕了个头，退了下来。
他心想：“老爷说不能只听一面之词，我想人多说话就有分量，明天约上衙门里的几位朋友，一起去说说，老爷肯定会相信。”当天，他就邀请了十几个同僚到酒馆，把事情说了一遍，请求大家第二天帮忙求情，众人平日和顾提控关系不错，都答应了。
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第二天，捕快把江溶带到捕盗厅，捕盗厅因为顾提控的缘故，没有用刑，直接把人送到堂前。正好赶上知州在处理公文、点名，点到江溶的名字时，顾提控站在旁边，又跪下禀道：“这江溶就是小人昨天跟老爷说的那个人，确实是良善人家，其中肯定有冤情，希望老爷明察。”
知州脸色一沉，说道：“你三番两次替人辩解，是不是收了贿赂，这么大胆？”顾提控磕头道：“老爷当堂查问，如果这不是小人的落脚店家主人，或者小人有受贿的情况，小人甘愿被打死。”这时，其他吏典也都跪下，说道：“确实是顾提控的店家主人，没有别的问题，我们愿意一起担保。”
知州平时也知道顾芳为人忠厚谨慎，心里有几分相信他，便说：“我审问时自有分寸。”接着问江溶：“这伙贼人指认你，你平时认识他们中的人吗？”江老磕头说：“老爷，小人要是认识一个，死也甘心。”知州又问：“他们有人认识你吗？”江老说：“小人不清楚，但想来他们也不认识小人。”
知州说：“这好办。”他叫来一个皂隶，让皂隶脱下衣服给江溶穿上，扮成皂隶；又让皂隶穿上江溶的衣服，扮成江溶，吩咐道：“等强盗指认江溶时，你就替他辩解，看他们到底认不认得。”皂隶照做，和江溶换好了衣服，然后，知州让人把监犯带了出来。
知州问贼首：“江溶是你的窝主吗？”贼首说：“老爷，正是。”知州敲着惊堂木，故意问：“江溶，你怎么说？”扮成江溶的皂隶假装大声喊冤：“老爷，这事和小人没关系！”贼首根本没看出破绽，指着假江溶说：“他住在城外，打着卖饼的幌子，专门窝藏我们的赃物，怎么能赖掉？”皂隶说：“老爷，冤枉啊！小人根本不认识他！”
贼首说：“怎么不认识？我们常在你家吃饼，某处的赃物有多少，某处的赃物有多少，都放在你家，你能忘了？”知州明知是假，故意说：“江溶是窝主，这没错，但天下同名同姓的人多了。”他指着真江溶扮成的皂隶说：“我这个皂隶也叫江溶，会不会是他？”贼首看了一眼，根本不认识，连忙喊道：“老爷，是卖饼的江溶，不是当皂隶的江溶。”
知州又指着假江溶问：“这个卖饼的江溶，对了吧？”贼首说：“正是他！”知州冷笑一声，连敲了两三下惊堂木，指着贼首骂道：“你这个不知死活的东西！自己做了坏事，又收了好处，诬陷好人。”贼首还在喊：“这江溶就是窝主，一点都没错，老爷！”知州喝令：“掌嘴！”打了十几下后，知州说：“还嘴硬！幸亏我提前换了人，试出了真假，差点冤枉了好人。这个是我的皂隶周才，你错认成江溶，就随口诬陷他；这个扮成皂隶的，才是真的卖饼江溶，你又不认识，说和他没关系。可见你是收了好处来害江溶，根本就不认识他！”
贼首低头不说话，只说：“小人该死！”知州让江溶和皂隶换回衣服，拿来夹棍，夹起贼首，让他招出幕后指使的人。但贼首十分顽固，不管怎么打，只说因为看江溶家境不错，想诬陷他赔偿赃物，没有其他主使。
知州说：“很明显是江溶的仇家指使的，这没什么可怀疑的。现在这贼顽固不招，如果非要问出幕后之人，他又会胡乱诬陷，牵连无辜。我看就放了江溶，不再追究了。”江溶磕头说：“小人也不想知道害我的人是谁，省得心里记着仇恨，冤冤相报。”知州说：“果然是个忠厚人。”他提起笔，把江溶的名字从案宗上划掉，喝道：“江溶无罪，放他出去！”
江溶不停地磕头谢恩，皂隶在一旁喊道：“快走！”
江溶像从笼子里放出的飞鸟，满心欢喜地踏出衙门。衙门里不少人跟着起哄道喜，将他团团围住，不让他离开。幸好顾提控及时走出来，好言好语劝散众人，陪着江溶一起往家走。
一进家门，江老就把妻子和女儿叫过来，说道：“快来拜谢恩人！这次要不是提控搭救，咱们恐怕都见不着面了。”一家三口对着顾提控深深下拜。顾提控连忙说道：“都是自家的事，我理应出力，况且是知州老爷英明断案，和我关系不大，千万别这样！”江嬷嬷急切地问丈夫：“怎么这么快就回来了？没吃什么苦头吧？”江老感慨道：“多亏提控提前跟两边都说好了，一点刑都没受。这么大一场官司，最后竟然平安无事。”江嬷嬷听了，对顾提控千恩万谢。
顾提控站起身来，说：“你们先慢慢聊，我还得回衙门去谢谢官府老爷。”说完，便告辞离开了。江老把他送出门，回来后对妻子说：“真是闭门家中坐，祸从天上来，谁能想到会遭这么一场无妄之灾？要不是提控全力相助，我这条命就没了。虽然这次破费了些钱财，但好歹平安无事。咱们可不能忘了这份大恩，得好好想想怎么报答他才是。”
江嬷嬷叹了口气：“咱们家本来就不富裕，勉强糊口而已，也不知道哪里惹了人，遭这天杀的陷害。前几天那些捕快跟打劫似的，把家里的细软都抢光了，现在哪有什么贵重东西能谢提控的大恩？”江老愁眉苦脸：“就是因为没东西，才难办。就算凑出一点，也不值一提，他肯定也不会收，这可怎么办？”
小主，
江嬷嬷突然眼睛一亮：“我倒有个主意。女儿今年十七岁，还没许配人家。咱们这样的家庭，就算许了人，也不过是嫁个庄户人家。不如把女儿送给他做妾，攀他做个女婿，以后也好有个依靠，也能免受外人欺负，你觉得怎么样？”江老有些犹豫：“这主意倒是不错，可不知道女儿愿不愿意。”江嬷嬷胸有成竹：“提控年轻有为，他家大娘子又贤惠，平日里和咱女儿很说得来，说不定女儿也愿意。”
于是，两人把女儿叫来，说了这个想法。女儿很懂事，说道：“既然爹娘想报恩，女儿愿意为了报答恩情，做任何事。”江老想了想：“话虽如此，但提控是个通情达理的人，要是明说，他肯定不会答应。不如咱们一家三口就说是登门拜谢，然后把女儿留下，到时候他也不好推辞。”江嬷嬷点头赞同：“这办法行得通。”当下，三人翻出历书，选了个吉日。
第二天一早，他们精心打扮好女儿。江老夫妻步行，女儿坐着小轿，一行人进了城，直奔顾家。顾提控夫妻热情地把他们迎进屋里，问道：“什么风把你们吹来了？”江老恭敬地说：“老汉承蒙提控救命之恩，今天带着妻女登门拜谢。”顾提控夫妻连忙说：“多大点事，何必这样客气！还劳动小娘子亲自过来，实在折煞我们了。”
江老鼓起勇气，说道：“老汉有句不知深浅的话想说。前几天要是我受了酷刑，死在狱中，留下妻女，还不知道会流落到哪里。如今全靠提控救命，我们实在无以为报。小女爱娘今年十七岁，我和老伴商量，想把她送来，给提控娘子做个帮手。提控要是不嫌弃她粗笨，就请留下她，这样我们老两口也能有个依靠。今天是个好日子，一来拜谢，二来送小女上门。”
顾提控听了，神情严肃地说：“老丈这是什么话！我要是做这种事，天地都不会容我！”顾提控娘子也在一旁打圆场：“难得老伯伯、老姆姆和妹妹一起来，先吃点饭，有话慢慢说。”顾提控随即吩咐厨房准备饭菜。
吃饭的时候，江老又提起这件事，起身对着顾提控深深一拜：“提控要是不答应，我死不瞑目！”顾提控知道江老心意坚决，心想：“要是不先答应下来，这老人家肯定不肯罢休，说不定又会想出别的法子谢我，反而更麻烦。不如先应下，以后再做打算。”
吃完饭，江老夫妻起身告辞，还特意叮嘱女儿留下，说：“你就在这儿好好伺候大娘。”爱娘红着脸，含泪应了一声。顾提控忙说：“别这么说！我娘子先留小娘子住几天，之后一定送她回家。”江老夫妻以为这只是顾提控的客套话，双方心里都明白各自的想法。
等江老夫妻离开后，顾提控娘子把爱娘请到自己的内房，拿出精致的茶点招待她，还让丫鬟收拾出一间干净的小屋，准备好床铺被褥。顾提控娘子心里也以为丈夫有意留下爱娘，想着今晚两人肯定会在一起。她本就是个大度不嫉妒的人，平日里又喜欢爱娘，所以把一切都安排得妥妥当当，就等着丈夫晚上过来。
可谁也没想到，当晚顾提控竟然直接回了自己和娘子的房间休息，根本没去爱娘那里。顾提控娘子很疑惑，问道：“你怎么不去江小姐那儿？别因为我有顾虑。”顾提控认真地说：“他家遭遇不幸，我念着平日的情分出手相助。如果我贪图女色，趁人之危满足私欲，这和海贼诬陷、捕快抢劫又有什么区别？我虽然官职低微，但要是坏了品行，以后就没脸见人了。”
顾提控娘子见丈夫说得这么坚决，知道他是真心的，便问：“既然这样，白天为什么不直接拒绝，还把人留在家里？”顾提控解释道：“江老为人老实，我要是不答应，他肯定又会想尽办法报恩，反而不好。他女儿和你一向投缘，像亲姐妹一样，留在这儿住几天也没什么。我打算给她找个好人家，成就她的终身大事，这才是真正帮她。所以当时没拒绝，真不是我自己有什么想法。”顾提控娘子听了，点头说：“这样做确实好。”
从那以后，江爱娘就住在顾家。顾提控娘子待她如同亲姐妹，关怀备至。爱娘心里还一直盼着顾提控能到她房里来，却不知自己的一番心意，终究是错付了。
在接下来的日子里，顾提控对待江爱娘一如往常，从未有过任何邪念，连一句玩笑话都没说过，甚至连她的房间都不曾踏入半步。起初，江爱娘满心疑惑，但时间久了，也渐渐习以为常。顾提控公务繁忙，经常不在家中，就这样，一个多月一晃而过。
一天，顾提控难得在家休息，便对妻子说：“江姑娘住在咱们家，原本想给她找个好人家，可一时半会儿也没遇到合适的。如今都一个多月了，总让她留在这儿也不太合适。不如准备些礼物，把她送回家。她父母问起在这儿的情况，知道我的为人，以后自然不会再勉强。”妻子觉得他说得在理，于是将这个想法告知了江爱娘。
小主，
顾家准备了六个精致的礼盒，又拿出四朵珠花、一双金耳环，送给江爱娘作为礼物。随后，安排一乘轿子，派了个随从，将江爱娘送回江家。江老夫妇看到轿子，知道是顾家送女儿回来，心里犯起了嘀咕：“怎么只让她一个人回来？”便问随从：“提控在家吗？”随从回答：“提控公务繁忙，不能亲自前来，让我多多拜上阿爹。这段时间招待不周，现在送小姐回家。”江老听了这番话，心里愈发不安，暗自揣测：“难道出了什么岔子？”
江老急忙将女儿领进屋内，和妻子一起仔细询问她这一个月的情况。爱娘便把顾娘子如何悉心相待，以及顾提控从不来她房间、保持距离的事，一五一十地说了一遍。江老听后，愣了许久，说道：“一直想来问问情况，自从出了那档子事，生意不好，忙得不可开交，手头又紧，不好意思上门。想托个人来问问，一时也找不到合适的人。本以为你们相处和睦，没想到是这样。这可如何是好？”妻子猜测道：“说不定是日子不好，女儿和他没缘分，找个人化解一下或许就好了。”江老说：“等选个好日子，再把女儿送过去，到时候再说。”爱娘却说道：“依女儿看，顾提控不是贪图钱财和美色的人，是个正人君子。咱们非要报恩，他不好推辞才暂时留下我，还发誓不会伤害我。如今既然送我回家，就不必再送过去了。”江老却坚持：“话虽如此，但他的大恩还没报，女儿还在他家打扰了这么久，又收了人家的礼物，哪能就这样算了？还是改日再送过去吧。”爱娘不好反驳，只能由着父母做主。
过了两天，江老夫妇做了些饼食，买了些新鲜物件，准备了十几个礼盒、一坛好酒，雇了个挑夫，又安排一乘轿子抬着女儿。留下妻子看家，江老亲自护送女儿前往顾家。顾提控出门迎接，江老说明来意，顾提控脸色一沉，严肃地说：“老丈难道没问过令爱在这里的情况？我的心思只有天知道，老丈为何如此不理解我？这次说什么也不敢再留，您的厚意我收下，但令爱我不敢招待，还是请她原路返回。改日我一定登门拜谢！”
江老见顾提控言辞坚决、态度严肃，这才相信女儿没有说谎。他急忙出门拦住轿子，让抬轿的人把女儿再抬回家。顾提控挽留江老留下吃饭，江老再三推辞，不敢接受，随后便告辞离开了。
顾提控回到家中，收下礼物，取出礼盒里的东西，付了挑夫和轿夫的钱，还叮嘱他们代为感谢。进房后，他向妻子说起江老今日再来的事情。妻子感慨道：“这江老真是糊涂，难道上次没成，这次还能成？只是苦了爱娘，又白跑一趟，连面都没见上。”顾提控说：“要是等她下了轿，接进家里，又要生出许多麻烦。不如干脆拒绝，一了百了。这老人家虽然实在，但不懂变通。既然这样纠缠着要把女儿送过来，以后咱们和他家的往来也得少些。外人不明真相，胡乱议论起来，反而会耽误了爱娘的终身大事，好心办坏事。”妻子点头赞同：“说得太对了。”从那以后，顾家与江家的往来便不再像从前那般密切。
江家原本家底就不厚实，不过是靠着生意勉强维持生计。自从经历了那场灾祸，家底被折腾得所剩无几，日子愈发艰难。俗话说：“人的命运就像天意。”运气好的时候，随便做点生意都能赚钱，日子蒸蒸日上；运气不好的时候，做什么都亏本，生活每况愈下。江家倒霉透顶，连卖饼的生意都做不下去了。做出来的饼，常常好几天都卖不出去，最后都变质了，喂猪狗都嫌弃。
为什么会这样呢？当初出了事，店铺关了一个多月，老主顾们都渐渐生疏，转而去了别家，再想把他们拉回来可就难了。而且“窝藏盗贼”的名声传出去后，大家不管真假，都信以为真，生怕惹上麻烦，都不敢来光顾。就这样，生意越来越冷清，家里入不敷出，日子一天比一天艰难。江老夫妇想把女儿嫁出去，指望能有个依靠，可高不成低不就，时间一晃就是几年，女儿的婚事也一直没着落，年龄越来越大。
一天，一位徽州商人路过，偶然间看到了江爱娘，被她的容貌吸引。商人向邻居打听，得知是卖饼的江家女儿，便询问江家是否愿意将女儿嫁人为妾。邻居说：“前些年打官司的时候，江家曾把女儿送去给人做妾，对方是个好人，不肯接受，又送了回来。至于这次做妾的事，说不定他们会答应。”
商人听后，连忙找来一位熟络的媒婆，去江家说亲，表示只要能成事，不惜重金。媒婆得了口信，立刻赶到江家，把徽商的财富和地位大肆夸赞一番，说徽商愿意出重金聘爱娘做偏房。江老夫妇正为生活发愁，听媒婆说得这么诱人，便问：“嫁过去住在哪里？”媒婆说：“这位老爷在扬州经营当铺、从事盐业生意，大夫人在徽州老家。这次娶爱娘过去做二夫人，住在扬州的当铺里，和大夫人平起平坐，日子可享福了！而且路途也不远。”江老夫妇又问：“能出多少彩礼？”媒婆说：“说了只要能成，不惜重金。你们想要多少，以那富家的财力，肯定能满足，你们只管开口。”
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江老夫妇商量道：“咱们心里舍不得女儿，可留下她也没更好的出路。要是嫁给别人，多要点彩礼，后半辈子做生意也有本钱。起码得要三百两，少了可不行。”商量好后，他们告诉媒婆。媒婆说：“三百两，太多了吧。”江嬷嬷态度坚决：“少一厘都不行。”媒婆说：“我去替你们说说，事成之后，可得多谢我。”三人都觉得三百两是一大笔钱，算是天价彩礼了。没想到商人贪恋爱娘的美貌，根本不把二三百两银子放在眼里，一口就答应下来，如数下了彩礼，选好日子就把爱娘娶走，乘船前往扬州。江爱娘哭哭啼啼，以为这辈子再也见不到父母了。江老虽然卖了女儿，心里难过，但好歹得了一大笔钱，便在家另谋生计，暂且按下不表。
顾提控在州衙任职六年，两次考核期满，按照惯例要前往京城接受吏部考核。在吏部完成点名登记后，他被分派到韩侍郎门下办事。韩侍郎是个正直忠厚的大臣，见顾提控为人谨慎、做事细心，且仪表堂堂，便对他另眼相看，时常将他留在衙前等候差遣。
一天，韩侍郎外出拜访客人，顾提控不敢擅自离开衙门，便在前堂等候侍郎归来。等了许久，侍郎又去远处赴宴，一时半会儿回不来。顾提控等得疲惫不堪，困意袭来，坐在门槛上打起盹，不知不觉进入了梦乡。睡梦中，他看见云端里黄龙显现，一片绚丽的彩霞映照在自己身上。正看得入神，突然有人将他踢醒，他猛然惊醒，原来是后堂传来传唤声，高声喊道：“夫人出来！”
顾提控惊慌失措，想要躲避却已经来不及。夫人走到前堂，正好看见顾提控慌张离去的样子，便让人把他叫回来。顾提控自知失礼，心想必定会受到责罚，赶忙跑到庭院中跪下，趴在地上，连头都不敢抬。夫人说：“抬起头来让我看看。”顾提控不敢造次，稍稍伸长脖子。夫人见状，说道：“快站起来，你莫不是太仓的顾提控？怎么会在这里？”顾提控回答：“小人正是顾芳，来自太仓，考核期满后到京城，在此处办事。”夫人又问：“你认得我吗？”顾提控一头雾水，完全摸不着头脑，不敢贸然回应。
夫人笑着说：“我不是别人，正是卖饼江家的女儿。当年被徽州商人娶走，他把我当作亲生女儿一样对待。后来我嫁给韩相公做妾室，正夫人去世后，相公将我立为继室。如今我已接受封诰，说起来，这份荣华富贵都多亏了你。当年若不是你品德高尚，将我送回，我哪能有今天？我一直铭记在心，正愁没有机会报答。今天有幸在此相遇，我一定要和相公说明原委，也好略表谢意。”
顾提控听后，恍如置身梦中，偷偷打量堂上的夫人，果然是江家爱娘。他心中暗想：“没想到她竟有这般地位！”又寻思：“她明明被卖给徽州商人做妾，怎么又嫁给了韩相公？刚才听她说徽商把她当亲女儿，这又是什么缘故？”退出来后，他私下向韩府的老都管打听，这才了解事情的来龙去脉。
当年徽商娶江爱娘时，按照徽州的风俗，新婚之夜亲友们会来闹房戏弄新郎。凡是亲戚朋友得知有人娶亲，都会带着酒菜前来祝贺。说是祝贺，实则半开玩笑，非要把新郎灌得酩酊大醉才肯罢休。那晚徽商喝得烂醉如泥，根本无心其他。在新人枕边一觉睡到天亮，朦胧中梦见一个金甲神人，用瓜锤敲他的脑袋，把他踢醒说道：“此女是二品夫人之命，不是你能匹配的，不可轻举妄动！若不听从，必有大祸！”
徽商惊醒后，头疼得厉害，只好起身。他觉得这个梦十分蹊跷，心中疑惑不解。他平日里最信奉关圣帝君的灵签，洗漱完毕后，从随身小匣中取出十枚铜钱，对着虚空虔诚祷告，想占卜与江爱娘的缘分。结果卜得乙戊，是第十五签，签文写道：“两家门户各相当，不是姻缘莫较量。直待春风好消息，却调琴瑟向兰房。”
徽商仔细琢磨签意，心想：“既然说不是姻缘，又说要等春风，难道要放着眼前人，等待时机？”他更加糊涂，又求一签，得到辛丙，第七十三签，签文是：“忆昔兰房分半钗，而今忽报信音乖。痴心指望成连理，到底谁知事不谐。”看到此签，他心想：“这签说得明白，确实不是我的姻缘。梦中说她有二品夫人之命，若将她嫁给别人，会怎样呢？”于是再次祷告，又卜一签，得丙庚，第二十七签，签文为：“世间万物各有主，一粒一毫君莫取。英雄豪杰本天生，也须步步循规矩。”
徽商看完签文，说道：“签语如此明白，她必定另有归宿，我心意已决。”虽说如此，白天看到江爱娘的美貌，他难免心动，但只要一有邪念，就会头疼。到了晚上靠近床边，更是心神不宁，头疼难忍。徽商心想：“此事太过蹊跷，看来梦中所言不假，签语也十分明确。万一冒犯了她，必定会触怒神明。不如打消念头，认她做干女儿，再给她寻个好归宿，说不定日后她真能大富大贵。”
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