“我们答应！”牧民们齐声喊道，声音震得沙砾都动了动。巴特尔从怀里掏出一把小刀，在那块半埋的岩石上，刻下三个歪歪扭扭的符号：一个代表草茎，一个代表根须，中间画了个圈，意思是“茎可采，根要护”。

从那以后，乌珠部落的牧民，采麻黄时都严格照着规矩来。他们把采回来的麻黄茎阴干了，储存在干燥的皮囊里，挂在帐篷的高处，谁家里有人受了风寒，关节僵硬，就取一点煮水喝，效果总是那么好。

有个外来的驼队商人，见这草能治病，想出高价买麻黄根，说：“根比茎值钱，挖出来卖给药铺，能换十头骆驼！”

巴特尔瞪了他一眼：“这是山神的约定，是咱部落的命根子，给一百头骆驼也不换！”商人讨了个没趣，灰溜溜地走了。

那年冬天，又刮过几次白毛风，但有了麻黄，乌珠部落再没人被“寒风怪”困住。生病的人喝了麻黄汤，发发汗就好了；连骆驼受了冻，灌点药汤也能缓过来。

开春后，被采过茎的麻黄，竟在沙地里冒出了新的嫩芽，一节一节地往上蹿，比去年长得更旺。巴图蹲在旁边，看着新抽的芽，笑着对巴特尔说：“你看，咱守了约定，草也守了约定，它长，咱活，这才是和沙漠相处的法子。”

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巴特尔点点头，抽着旱烟说：“这沙人参，不光是药，是咱和山神的约定，是咱和沙漠的约定。”

第四章：草名传远，规矩成信仰

乌珠部落的“沙人参”能治病，还能固沙的事，渐渐被周边的部落知道了。有个住在贺兰山脚下的部落，也常受寒风侵袭，派了使者来求药，还想学习采草的规矩。

巴图没藏私，给了他们一把晒干的麻黄茎，还让巴特尔带着使者去看麻黄生长的地方，讲了山神托梦的故事，教了他们“只采茎、不挖根”的规矩。

使者回去后，照着做，果然治好了部落里的风寒病，也保住了他们住地边缘的沙地不被风吹走。他们感激乌珠部落，送来两匹好马，说：“这草是神草，这规矩是神规，我们会像你们一样，守着它。”

渐渐地，“沙人参”的名字，和乌珠部落的规矩，传遍了沙漠边缘的各个部落。人们都知道，腾格里沙漠里有种带节的草，能治“寒风怪”引起的僵硬发烧，还能固沙，但采它必须守规矩——伤了根，草就没了，病就没法治了，沙子也会把家园吞了。

有个年轻的牧民，刚结婚，想多采点麻黄换点盐巴，偷偷挖了几株根。巴图发现后，当着全部落的面，把他采的根埋了回去，还罚他去给麻黄培沙一个月。那年轻牧民哭着说：“我错了，我再也不敢了，我知道这草是咱的命了。”

后来，乌珠部落的孩子，从小就听着“沙人参”和山神约定的故事长大。他们跟着大人去采草时，大人会指着岩石上的符号说：“记住，这草救过咱的命，咱也得护着它的命，这样才能一代代活下去。”

孩子们背着小筐，学着大人的样子，小心翼翼地掐麻黄茎，轻轻给草培沙，嘴里念叨着巴图编的顺口溜：

“沙人参，节节高，

治风寒，固沙牢。

采茎秆，留根苗，

守规矩，祸不找。”

沙漠的风依旧刮着，麻黄依旧在沙地里生长，根须在地下盘结，像一张看不见的网，网住了流沙，也网住了部落的希望。乌珠部落的帐篷，在麻黄的守护下，一年年立在沙窝里，炊烟升起时，像在告诉山神：我们记得约定，我们守着规矩，我们和草一起，在这片土地上好好活着。

（上卷终）