了然老僧见此情景，抚须笑道：“草木之灵，贵在合于人身，合于气机。石竹生于石隙，坚韧不拔，其性刚；清芬淡雅，其气柔，刚柔相济，恰合士子治学之心。我潍地俚医以石竹治书生郁疾，历百年实践，救人无数，今传于小友，传于诸生，便是让这民间智慧，生生不息。”他又教众人，石竹配薄荷，可清利头目、增强记忆；配菊花，可平肝明目、缓解眼疲，皆是士子读书必备的简易验方，无一字载于医书，全凭代代实践积累。

马愉自此愈发勤勉，腰间石竹日夜相伴，竹茶日日饮之，文思日益精进，经史子集烂熟于心，治国安邦之策了然于胸，从一个文思滞涩的失意少年，蜕变成才思敏捷、胸怀天下的齐鲁才子。他深知，自己的蜕变，非独天资，更赖石竹之灵、老僧之助、中医气机调和之理，心中暗立誓愿：若他日金榜题名，必重返石竹庵，手植石竹，传扬灵草之德，报答老僧之恩。

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第四回 乡闱落笔惊齐鲁 灵竹随身赴帝京

时光荏苒，岁至宣德元年秋，大明乡试开科，山东贡院齐聚齐鲁才子，角逐举人功名。马愉寓居石竹庵苦修一年，文思大成，腰间佩着了然老僧所赠的石竹，枝虽干枯，清芬犹存，正气萦身，心神澄明，辞别老僧，奔赴济南贡院，参加乡试。

临行之前，了然老僧再赠鲜石竹一枝，叮嘱道：“考场之中，人多气杂，易生心躁，佩此石竹，清心宁神，勿慌勿躁，文思自现。”又以石竹、远志、茯神煮成香囊，令马愉佩于袖中，远志开窍醒神，茯神健脾宁心，石竹清心疏肝，三药相合，更助考场文思，此方亦是潍地俚医为士子定制的考场验方，实践百年，屡试不爽。

乡试考场之上，贡院森严，笔墨纸砚齐备，考题下发，乃“明体达用，治国修身”之论。诸多才子见题，或心躁气浮，或思路闭塞，提笔踌躇。马愉端坐案前，袖中石竹香囊清芬萦绕，腰间枯竹清气萦身，心火宁，肝气舒，神明澄澈，谋虑无碍，略一思索，便文思泉涌，挥毫落笔，字字珠玑，行文流畅，策论引经据典，切中时弊，诗词清雅隽永，意境高远，不过两个时辰，便已完卷，交卷而出，从容淡定。

放榜之日，马愉之名，赫然列于山东乡试榜首，高中解元！消息传回潍县，石竹庵上下欢腾，潍县文人墨客、乡邻百姓，皆称石竹灵验，赞马愉才学，一时间，“石竹助文，马愉夺魁”的佳话，传遍齐鲁大地。马愉重返石竹庵，拜谢了然老僧，望着庵中遍生的石竹，心中感念不已，深知若无灵竹调气、老僧指点，自己依旧是文思滞涩的失意少年，何谈高中解元。

乡试之后，次年便是京师殿试，天下举人齐聚京城，角逐状元、榜眼、探花。马愉收拾行囊，准备赴京赶考，此行千里，他依旧将石竹枯枝佩于腰间，鲜竹香囊藏于袖中，石竹茶备于行囊，以灵竹相伴，调身心、宁心神。临行之际，潍县书生、乡邻皆来相送，纷纷采摘石竹枝，赠与马愉，愿灵竹护佑，再夺魁首。

赴京途中，行至泰山脚下，偶遇一位江南书生，因旅途劳顿、心火亢盛，突发头昏目眩、心烦失眠、文思混乱之症，卧于客栈，痛苦不堪，随行医者束手无策。马愉见之，忆起老僧所授石竹医理，当即取出随身鲜石竹，煮水与书生饮下，又将袖中香囊借其佩戴。不过半日，书生心火得清，肝郁得舒，神清气爽，文思恢复，连连拜谢马愉，叹石竹之灵、医理之妙。

这一桩旅途病案，再次印证了石竹清心疏肝、开窍醒神的实践功效，彼时官修本草未载此用，全凭民间口传，马愉愈发体会到实践先于文献的医道真谛。他辞别书生，继续奔赴京师，腰间石竹清芬萦身，心中治国平天下的志向愈发坚定，只待殿试之日，挥毫展才，不负灵竹，不负老僧，不负齐鲁乡亲。

上卷终