"湘蛮子找死！"曾天养厉喝。

田兴恕不答话，刀势一变，使出湘西苗刀中的杀招"阎王三点手"。

第一刀震开对方兵器，第二刀削掉曾天养半只耳朵，第三刀直取咽喉。曾天养踉跄后退，被亲兵拼死救走。

"可惜了。"田兴恕啐了口血沫，眼看太平军援兵将至，这才下令撤退。

回城路上，他们遭遇了三波拦截。田兴恕的背上又添了两道刀伤，但他始终冲在最前面开路。

当北门城楼的火把映入眼帘时，他身后的敢死队员只剩下一百余人。

萧启江亲自在城门口迎接。这位湘军名将看着血人般的田兴恕，难得地露出笑容："好个田兴恕！赤膊上阵，火烧连营，此战当记你首功！"

田兴恕单膝跪地，声音嘶哑："末将未能取曾天养首级，请将军责罚！"

萧启江扶起他，解下自己的猩红斗篷披在他肩上："从今日起，你便是虎威营统领。我要长沙城里每个长毛贼听到你的名字就发抖！"

......

咸丰三年的春天，岳州城外新兵训练场。五百名刚招募的湘勇站得笔直，大气不敢出。场中央竖着十根木桩，每根上都绑着个血淋淋的人体——那是昨天临阵脱逃的士兵。

田兴恕骑着高头大马缓缓踱过队列。他已经不是当年那个赤膊冲锋的小校尉了。崭新的千总官服包裹着他越发壮硕的身躯，腰间的佩刀是曾国藩亲赐的宝刀"断水"。

"知道他们为什么死吗？"田兴恕的声音不大，却让每个新兵后颈发凉。

无人应答。

"啪"的一声，马鞭抽在最前排一个新兵脸上，顿时皮开肉绽。那新兵咬牙站着，血顺着下巴滴在黄土上。

"因为他们在战场上当了孬种！"田兴恕突然暴喝，"我虎威营的兵，宁可战死，不能吓死！王把总，演示军法！"

一个满脸横肉的把总提着鬼头刀走向木桩。第一个受刑的是个不到二十岁的少年，已经吓得失禁，黄色的液体顺着裤管流到地上。

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"大人饶命啊！小的再也不敢......"

求饶声戛然而止。鬼头刀划出一道弧光，头颅滚出丈远，无头尸体的脖颈处喷出一米高的血柱。新兵队列中有人干呕起来。

田兴恕冷眼看着行刑持续到第十个。最后一个是四十多岁的老兵，曾经在衡州打过仗。那人抬头直视田兴恕，哑着嗓子说："田统领，给个痛快。"

田兴恕眯了眯眼，突然翻身下马，从王把总手中接过鬼头刀。他走到老兵面前，低声道："听说你家里有八十老母？"

老兵惨笑："昨日已经托同乡带信，就说儿子战死了。"

田兴恕点点头，突然手起刀落，这一刀快得惊人，老兵甚至没来得及闭眼，头颅已经落地，面容却出奇地安详。

"厚葬他。"田兴恕把刀扔还给王把总，翻身上马，"其余人曝尸三日，以儆效尤！"

训练结束后，田兴恕独自站在校场边的高坡上。夕阳将他的影子拉得很长，远处传来乌鸦的叫声——它们已经迫不及待要享用那些新鲜尸体了。

"统领，您的手在抖。"亲兵队长递上汗巾。