曾国藩夹了一筷子腊肉放在他碗里，不紧不慢地问："具体有何困难？"

"一是粮饷不足，朝廷拨付有限，地方士绅又不愿捐助；

二是兵源匮乏，稍有能耐的都去投了湘军，剩下的不是老弱就是无赖；

三是..."李鸿章声音低了下去，"学生缺乏带兵经验，实在..."

曾国藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初练湘军时，情况比你还要糟糕？"

李鸿章抬头，看见老师眼中满是鼓励。

"当年我在衡阳练兵，连像样的兵器都没有，士兵用竹竿当长矛。"

曾国藩回忆道，"你现在的处境，比我当年好多了。"

"可是老师..."

曾国藩摆摆手："我这次叫你来，就是要助你一臂之力。"他起身从书架上取下一卷地图，在桌上铺开，"你看这里。"

李鸿章凑近一看，是长江下游的地形图，曾国藩的手指正点在上海的位置。

"上海？"李鸿章疑惑不解。

"上海租界的洋人和本地士绅联名上书，请求派兵保护。"

曾国藩眼中闪烁着精光，"这是个千载难逢的机会。"

李鸿章心跳加速："老师的意思是..."

"我打算派你率军东进，保卫上海。"曾国藩一字一句道，"为此，我会拨给你两营湘军精锐，外加五万两饷银。"

李鸿章震惊得说不出话来。两营湘军！那可是战功赫赫的百战之师，曾国藩的心头肉。至于五万两银子，更是天文数字。

"老师，这...这太贵重了..."李鸿章声音发颤。

曾国藩拍拍他的肩膀："你是我最得意的门生，我不帮你帮谁？"他指着地图继续道，"上海乃通商要地，关税丰厚。你若能站稳脚跟，粮饷自不愁。"

李鸿章突然明白了老师的深意——这是在给他一条生路，一个崛起的机会。

"学生...学生不知如何报答..."李鸿章热泪盈眶。

曾国藩笑道："好好干，就是对我最好的报答。"

接下来的半个月，李鸿章留在安庆，与曾国藩日夜商讨东进计划。