太平军显然没料到会遭遇伏击，一时阵型大乱。

"杀啊！"李鸿章率先跃出矮墙，带领士兵冲向敌阵。

他虽已年近四十，但动作矫健如年轻人，几个箭步就冲入敌群，举枪刺倒一名太平军小头目。

两军短兵相接，厮杀声震天。淮军按照计划，在给予敌军一定杀伤后开始佯装不支，缓缓后撤。

"清妖撑不住了！兄弟们追啊！"太平军见淮军败退，士气大振，呐喊着追过虹桥。

李鸿章边战边退，眼角余光观察着战场形势。当太平军大半已过桥，而后续部队正拥挤在桥面上时，他猛地吹响挂在胸前的铜哨。

"杀——！"

刹那间，两侧竹林中伏兵四起，枪声如爆豆般响起。

桥上的太平军成了活靶子，惨叫着倒下。淮军主力从三面包抄而来，将过桥的太平军团团围住。

"不要放走一个！"李鸿章高喊着，亲自率领一队骑兵从侧翼杀入敌阵。

他手持一把缴获的太平军大刀，左劈右砍，所向披靡。一名太平军将领见状，挺枪直刺李鸿章面门。

千钧一发之际，老周从旁冲出，用身体挡在李鸿章面前。

"大人小心！"长枪刺入老周肩膀，鲜血顿时喷涌而出。

"老周！"李鸿章目眦欲裂，一刀斩下那名太平军将领的首级。

他翻身下马，扶住摇摇欲坠的老周，"坚持住！军医马上就到！"

"大人...老周...没给您丢脸吧..."老周脸色惨白，却还强撑着笑容。

"好兄弟，你是淮军的骄傲！"李鸿章声音哽咽，亲手为老周包扎伤口，"来人！送老周回营医治！"

战局已定，过桥的太平军被全歼，未过桥的仓皇逃窜。淮军大获全胜，缴获大批武器粮草。

当夜，淮军营地篝火通明，士兵们兴高采烈地分享着战利品。

李鸿章却独自站在营帐外，望着满天星斗出神。

"大人，统计出来了。"张树声走来报告，"此战歼敌八百余人，俘获三百，我军阵亡四十六人，伤一百二十余人。"

李鸿章点点头，脸上并无喜色，"阵亡将士的抚恤金加倍发放，伤者要好生照料。特别是老周，要用最好的药。"

"大人爱兵如子，将士们都很感动。"张树声由衷地说，"今日一战，大人身先士卒，亲自冲锋陷阵，全军上下无不钦佩！"

李鸿章轻叹一声，"为将者，当与士卒同甘共苦。今日之胜，全靠将士用命。"

他转身望向灯火通明的上海方向，"经此一役，看谁还敢说我淮军是叫花子军！"

正如李鸿章所料，虹桥之战的消息传开后，上海官绅对淮军的态度大为改观。

原先嘲笑淮军的商人们纷纷送来犒劳物资，连一向眼高于顶的洋人也开始正视这支新兴的武装力量。

五日后，李鸿章在临时衙门接见上海道台吴煦和几位士绅代表。

"李大人用兵如神，真乃国家栋梁！"，吴煦满脸堆笑，与初见时的冷淡判若两人，"不知大人接下来有何打算？"

李鸿章端起茶杯轻抿一口，淡淡道："长毛虽受小挫，主力犹在。本官已派人探查清楚，慕王谭绍光亲率大军驻扎在奉贤一带，意图再犯上海。"

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"这...这可如何是好？"士绅们面露惧色。

"诸位不必惊慌。"李鸿章放下茶杯，眼中闪过一丝锐利的光芒，"本官已有破敌之策。淮军虽初来乍到，但保上海平安，责无旁贷！"

待众人离去，李鸿章走到窗前，望着黄浦江的滚滚波涛，眼神队遂，似有所思……。

虹桥大捷后的第八日清晨，李鸿章早早起身，换上一件半旧的藏青色长衫，独自向伤兵营走去。

晨露未曦，他的靴子踩在泥地上发出轻微的咯吱声，营地里已有炊烟升起，几个早起的士兵见到他，慌忙行礼，李鸿章摆摆手，示意他们继续忙自己的事。

伤兵营设在宅院最通风的西厢房，门口挂着防蚊的纱帘。

李鸿章掀帘而入，扑面而来的是浓重的药味和血腥气。二十几张简易床铺上躺着此战负伤的淮军将士，两名军医正忙着给伤员换药。

"大人！"一名军医发现李鸿章，惊讶地要行礼。

"不必多礼。"李鸿章压低声音，"伤员们情况如何？"

"回大人，大多伤势稳定，只是..."军医犹豫了一下，"老周伤势较重，昨夜发了高热，刚刚退了。"

李鸿章眉头一皱，快步走向最里面的床铺。

老周闭眼躺着，脸色蜡黄，左肩缠着的白布上渗着淡红色的血水。床边木凳上放着一碗黑乎乎的药汁，已经凉了。

"老周。"李鸿章轻声唤道，在床沿坐下。

老周眼皮颤了颤，缓缓睁开，浑浊的眼中闪过一丝光亮："大...人..."声音嘶哑得像砂纸摩擦。

李鸿章伸手试了试老周的额头，热度已经退了。

他端起药碗，用勺子搅了搅："药都凉了，我让人热热再喝。"

"不...不用麻烦..."老周挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。

"别动！"李鸿章按住他，转头对军医道，"去拿热药来，再煮些稀粥。"

军医匆匆离去。李鸿章亲自扶起老周，让他靠在自己臂弯里，一勺一勺喂他喝药。

周围的伤员们都看呆了，他们从未想过堂堂统帅会如此对待一个普通士兵。

"苦..."老周皱着脸。

"良药苦口。"李鸿章难得露出一丝笑意，"你救我一命，这点苦算什么。"

老周眼中泛起泪光："大人折煞小人了...老周这条贱命..."

"胡说！"李鸿章沉下脸，"在我淮军，没有贵贱之分。你们都是我的手足兄弟。"

这时军医端着热好的药回来，见状也愣住了，李鸿章接过药碗，继续喂老周喝完，又亲自用帕子替他擦了嘴角。

"大人..."旁边床上一名年轻士兵忍不住哽咽，"小的们愿为大人赴汤蹈火！"

"对！赴汤蹈火！"其他伤员也纷纷附和。

李鸿章环视众人，目光深沉："诸位安心养伤。淮军不会亏待任何一个流血牺牲的兄弟。"

他起身，郑重地向伤兵们拱手一礼，这才转身离去。

刚出伤兵营，张树声匆匆赶来："大人，英国领事麦华陀和法国领事爱棠来访，已在花厅等候。"

李鸿章眉头一挑："哦？洋人鼻子倒是灵。"他整了整衣冠，"走，去见见。"

花厅里，两位领事正端着茶杯低声交谈。见李鸿章进来，他们起身行礼，动作标准却掩不住眼中的审视。

"李大人，恭喜贵军取得虹桥大捷。"麦华陀操着生硬的官话说道，他身材高大，留着修剪整齐的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰。

"小小胜利，不足挂齿。"李鸿章淡然一笑，在主位坐下，"不知二位领事今日前来，有何指教？"