他霍然起身，胸膛剧烈起伏，蜡黄的脸上因极度的愤怒和恐惧而泛起病态的潮红。
李秀成那夜对九弟说的话，那些关于“功高震主”、“鸟尽弓藏”的诛心之论，此刻如同毒蛇的信子，清晰地在他耳边嘶嘶作响！
九弟……九弟竟真敢动了这等大逆不道的心思！
而且已付诸行动！这不是野心，这是取死之道，是足以将整个曾氏家族拖入万劫不复深渊的滔天巨祸！
“来人！”曾国藩的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着一种斩钉截铁的决绝。亲兵队长应声而入。
“立刻！”曾国藩指着那封密信，指尖因用力而发白。
“将这送信之人，于辕门外，就地正法！首级悬于旗杆示众！再传我令，命九帅曾国荃，即刻！即刻来此见我！不得有片刻延误！违令者，斩！”
每一个“斩”字，都像从牙缝里迸出来的冰碴，带着森然的杀气。
他目光扫过那封密信，又厉声道：“取火盆来！”
火盆很快端上。
通红的炭火跳跃着，映照着曾国藩铁青的脸。
他拿起那封萧孚泗的密信，还有刚刚收到的裁撤谕旨，毫不犹豫地、决绝地将它们一同投入了熊熊火焰之中。
纸张瞬间卷曲、焦黑，化为灰烬，连同那惊天的秘密和冰冷的旨意，一起在跳跃的火光中消失无踪。
帅府内，死一般的寂静，只剩下炭火燃烧的噼啪声，以及曾国藩沉重得如同拉风箱般的喘息。
小主，
不到半个时辰，沉重的脚步声由远及近，带着一股压抑不住的烦躁与戾气。
门帘被粗暴地掀开，曾国荃大踏步走了进来。
他依旧穿着沾满硝烟和血污的战袍，脸颊上还带着一道新鲜的血痕，眼神锐利如鹰，白日里那股破城后的骄横之气尚未完全散去，此刻更因被急召的不快而显得咄咄逼人。
他身后，仿佛还带着天京城里尚未冷却的血腥味。
“大哥！何事如此紧急？城防未靖，溃匪犹在，我那里……”
曾国荃的话戛然而止，他看到了兄长那张脸。
曾国藩没有坐在主位，而是背对着门，负手立在窗前。窗外的天空阴云密布，沉甸甸地压着残破的城池。
听到脚步声，他缓缓转过身。只这一转身，曾国荃心头那股燥热的火气如同被一盆冰水兜头浇下，瞬间熄了大半。
眼前的大哥，身形似乎比往日更加瘦削单薄，那件洗得发白的旧袍子套在身上，空荡荡的。
他脸上没有任何血色，是一种近乎死灰的蜡黄，唯有那双眼睛，深陷在眼窝里，却亮得惊人，像两口深不见底的寒潭，冰冷、锐利、沉重，带着一种洞悉一切、又蕴含了巨大风暴的压迫感，死死地钉在曾国荃脸上。
那目光里，没有责备，没有愤怒，只有一种深沉的、令人骨髓发冷的悲凉和……绝望？
“大……大哥？”曾国荃的气势不由自主地矮了下去，声音也带上了一丝不易察觉的干涩和迟疑。
他从未见过兄长露出如此可怕的神情。
“跪下。”曾国藩的声音不高，甚至有些沙哑，却像一把重锤，狠狠砸在曾国荃心头，带着不容置疑的命令。
曾国荃浑身一震，几乎是本能地抗拒：“大哥！我……”
“跪下！”这一声陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的帅府内。
曾国藩眼中那冰冷的绝望瞬间被一种近乎狂暴的怒火取代，他猛地向前一步，枯瘦的手指几乎戳到曾国荃的鼻尖，声音因极致的愤怒而颤抖。
“你！你可知你在做什么？！你可知你在想什么？！那是诛九族的大罪！是万世唾骂的逆举！”
最后两个字“逆举”，如同两把烧红的匕首，狠狠捅进了曾国荃的心脏。
他脸色瞬间变得惨白，白天李秀成蛊惑的话语、萧孚泗密信中的谋划，此刻在兄长雷霆般的怒斥下，显得如此愚蠢、如此疯狂！那点刚刚被冷水压下去的野心火苗，被这声“逆举”彻底浇灭，只剩下冰冷彻骨的恐惧。
他双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的地砖上，垂下了头，再不敢与兄长那焚心蚀骨的目光对视。
“九弟啊九弟！”曾国藩的声音陡然又低沉下去，充满了无尽的疲惫和深沉的痛楚，他踉跄一步，身体晃了晃，仿佛支撑这具躯壳的力气正在飞速流逝。
他指着窗外那依旧能隐隐听到劫掠喧嚣的天京城，声音如同泣血：“你看看！你看看外面！看看这金陵城！看看我们脚下这片焦土！看看那些还在抢掠的兵！”
他猛地吸了一口气，像是要压下喉头的腥甜，声音带着一种穿透灵魂的穿透力：“你只看到破城的功勋，看到士兵的欢呼，看到堆积的金银！你可曾看到这功勋背后，朝廷那猜忌如刀的目光？！你可曾看到那欢呼声中，藏着多少催命的符咒？！你可曾看到那些金银，每一锭都浸满了我们曾家未来的血？！”
“李秀成的话，是剧毒！是引你，引我们曾氏全族走向悬崖的鸩酒！”曾国藩的声音陡然变得无比清晰、无比冷酷。
“萧孚泗的信，是裹着蜜糖的砒霜！他们想做什么？想用这数万湘军将士的血，染红你的黄袍？然后呢？！”
他俯下身，逼近跪在地上的弟弟，每一个字都像冰珠砸在曾国荃的心上：
“然后就是天下大乱！群雄并起！我湘军将士，从此便是乱臣贼子！是人人得而诛之的叛逆！朝廷必倾举国之力剿杀！湘军内部，可都是铁板一块？那些督抚，那些清流，他们会坐视你称帝？到时候，兵连祸结，白骨盈野，这江南锦绣之地，将再次化为修罗场！而我们曾家——”
他声音陡然拔高，带着一种令人毛骨悚然的惨烈，“必将首当其冲，死无葬身之地！九族诛灭！万世骂名！这就是你想要的结果吗？！”
曾国荃跪在地上，身体剧烈地颤抖起来，如同秋风中的落叶。
兄长的每一句话，都像重锤砸碎了他心中那点侥幸和膨胀的幻想。
冷汗瞬间浸透了他的内衫，顺着额角涔涔而下。
他抬起头，脸上再无半分骄横，只剩下惨白和巨大的恐惧，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出一个完整的音节。
他仿佛已经看到了那血流成河、宗族覆灭的恐怖景象。
“非帝王之学……”曾国藩直起身，望着窗外沉沉的暮色，声音变得悠远而苍凉，带着一种洞悉世情后的疲惫与坚定。
“我一生所学，所行，皆是圣贤之道，是匡扶社稷、尽忠人臣的本分！这帝王之位，是万丈深渊！是焚身的烈焰！九弟，”
小主，
他再次看向曾国荃，目光复杂，有痛心，有决绝，更有一丝不易察觉的恳求，“收手吧！趁一切还未铸成大错！为了我们曾家的列祖列宗，为了这数万追随你我兄弟出生入死的湘军儿郎的身家性命，也为了这好不容易平靖下来的江山……收手吧！”
“大哥……”曾国荃终于发出了声音，带着哭腔，充满了悔恨与后怕。他重重地以头触地，发出沉闷的声响。
“沅甫（曾国荃字）……糊涂！沅甫知错了！险些……险些酿成大祸！大哥救我！”
看着弟弟终于崩溃悔悟，曾国藩眼中那滔天的怒焰和冰冷的绝望才稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀。
他疲惫地闭了闭眼，再睁开时，只剩下磐石般的决断。
他沉声道：“知错能改，善莫大焉。然则，此祸根源，必须断绝！李秀成此人……留不得了。
翌日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这座饱经蹂躏的城池。
江宁府临时大牢外，重兵林立，气氛肃杀得如同凝固的铁块。
曾国藩一身素服，面色沉静如水，亲自监刑。他的目光深邃，望向虚空，仿佛穿透了眼前的牢墙，望向一个更深沉、更不可测的远方。
囚车缓缓驶出。
李秀成站在囚笼之中，木枷锁链加身。他脸上没有恐惧，反而有一种奇异的平静，甚至带着一丝看透世事的了然。
他抬起头，目光越过层层甲士，准确地落在了远处高台上那个素服身影上。
他忽然扯动嘴角，露出了一个极其复杂的笑容，那笑容里有嘲讽，有悲悯，似乎还有一丝……奇异的敬意？
“曾公！”李秀成的声音并不大，却清晰地穿透了肃杀的死寂，带着一种奇特的穿透力，“好手段！好决断！李某……服了！”
他顿了顿，眼神陡然变得锐利无比，如同两道闪电，直刺曾国藩的心底。
“只是……曾公，这天下棋局，远未到终盘！鸟未尽，弓便急着藏……呵呵，曾公，你今日斩我，可曾想过，他日谁又来斩那持弓之人？这路……你曾家兄弟，未必就真的走通了！李某在黄泉路上，等着看！”
这番临终之言，如同诅咒，又如同预言，带着洞穿世情的冰冷，重重砸在在场每一个人的心头。