灰衣刺客的瞳孔骤缩。

陆明渊的剑尖微微用力，一滴血珠顺着喉结滚进衣领：“说。”

“要问...去问你们灶神。”灰衣刺客突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血。

苏小棠这才发现他后槽牙咬着毒囊，黑色液体顺着嘴角流到她手背上，灼得皮肤发疼。

她猛地跳开，就见那人的尸体以肉眼可见的速度碳化，只剩胸口玄鸟图腾的刺青还泛着暗红，像团烧不尽的余烬。

陆明渊蹲下身，用剑尖挑起那团焦黑的布料：“玄鸟是炎帝部落的图腾，民间有‘炎火不灭，玄鸟衔薪’的说法。”他转头看向苏小棠，眼底翻涌着她从未见过的暗潮，“三年前西境旱灾，有人借祭灶神之名煽动百姓，带头的就自称‘炎盟’。”

陈阿四骂骂咧咧地挤过来，杀猪刀上还滴着血：“奶奶的，这些孙子倒会挑时候！掌事，要不去我那喝碗热汤？我让徒弟们把这街面清干净——”

“不用。”苏小棠摸出帕子擦手，后颈的“灶”字仍在发烫，却不似先前那般灼人。

她望着街角那团未完全熄灭的炭灰，突然想起老厨头临终前说的话：“有些火，得用锅铲压，有些火...得用人心灭。”

陆明渊的手指轻轻覆上她后颈，体温透过布料传来：“回府。”他的声音放得很轻，却带着不容置疑的笃定，“今晚，我让人把侯府的护院全调过来。”

苏小棠点点头，转身时瞥见车座上散开的《灶神录》残页。

最后一页的字迹被血珠晕开，却还能看清几个字：“...宿主若醒，炎盟必至。”

小主，

夜风卷起一片枯叶，打在那团玄鸟刺青的焦灰上。

远处传来更夫敲梆子的声音，“咚——”的一声，像块石头砸进深潭。

天膳阁后堂的烛火被夜风吹得摇晃，苏小棠的指节抵着案几，指腹还残留着刺客毒血灼出的刺痛。

陆明渊刚推门进来时，她正盯着茶盏里晃动的倒影——后颈"灶"字的红痕在镜中若隐若现，像团被按进皮肤里的余烬。

"审完了。"陆明渊的声音裹着寒气，玄色大氅下摆还沾着未擦净的血渍。

他将一卷染血的供状拍在案上，玉坠子撞在木头上发出闷响，"活口招了。

他们是炎盟的外围，只知上头要找'味灵血脉'，说这是灶神转世的引子。"

苏小棠的指尖顿在供状上。"味灵血脉"四个字刺得她眼眶发酸——三年前老厨头临终前攥着她的手，说她天生能尝出食材本味的能力，是"灶神赐的味觉"，却没提过"血脉"二字。

她忽然想起今早御膳房新到的东珠鲍，剖开时那团幽蓝的光，和刺客心口玄鸟刺青的颜色一模一样。

"那青焰石残片..."她抬头时，陆明渊已将一方锦帕铺在桌上，里面躺着半枚焦黑的石头，表面还凝着暗红纹路。"刺客怀里搜的。"他屈指叩了叩石面，"陈阿四说这石头能引动灶火，和你后颈的印记有感应。"

话音未落，后堂门"哐当"被撞开。

陈阿四喘着粗气挤进来，腰间杀猪刀还挂着半截刺客的衣襟："奶奶的！

老子让人把天膳阁的青砖都翻了三尺！"他抹了把脸上的汗，肥硕的下巴抖了抖，"那几个孙子埋的炸药引线都剪断了，就是...就是后厨腌的酱黄瓜被踩碎了两坛。"