日子流水般过去，转眼秋意渐浓。快到中秋，赵母买了核桃、杏仁、瓜子仁、芝麻、花生，准备做月饼。案板上，赵母和好了油润的面团做饼皮，又将切碎的坚果与熟面粉、糖、油细细拌匀，调成喷香的馅料。

玉娘和赵攸也围在一旁，一起包月饼。

小小的厨房里弥漫着暖融融的甜香，赵母突然轻叹：“唉，也不知二郎在府城如何了？今年这月饼，他怕是吃不上了。”

赵攸年纪小，倒想得开：“府城肯定大得很，好东西也多！二哥想吃，自己会去买来吃的。”

玉娘也跟着应和。

府城，贡院外。

八月十五，正是阖家团圆的日子，贡院门口却围得水泄不通。焦急等待的家眷、亲友、仆役，个个伸长了脖子，目光紧锁着那两扇紧闭的、沉重的朱漆大门。

终于，在日头升到当空，晒得人头晕目眩之际，贡院内传出了沉重而威严的鼓声！

“开门了！开门了！”人群中爆发出震耳欲聋的呼喊。

历了九天八夜非人煎熬的学子们陆陆续续出来，俱都带着明显的疲色，神情恍惚，脚步虚浮，身上的衣衫皱巴巴、汗渍斑斑，散发着难以言喻的酸腐气味。

更有甚者，是被衙役半搀半扶，甚至直接抬出来的，早已不省人事。

书院的院长和田举人带着车把式，早已在约定的显眼处等候多时。

等了约莫一个时辰，才陆续接到五名学子。

脸上神情都不好看，其中一个更是忍不住哭出了声来，院长和田举人都是过来人，见此情景，心中了然。

他们什么也没问，一句宽慰的话也没说，只是沉默地拍了拍几人的肩膀，便低声吩咐车把式：“人齐了，回去吧。”

回到暂时落脚的小院，虎子立马送来饭食。