崇祯站在帐外，听着里面的议论，眼底掠过一丝复杂的情绪。他抬手掀开帐帘，带着夜露的风涌进来，吹得烛火猛地晃了晃。

帐内瞬间死寂。叶平、叶安等人回头，见是崇祯，脸色骤变，“噗通” 一声齐齐跪倒在地，头埋得极低，声音里带着慌乱：“臣…… 臣等胡言乱语，冲撞圣听，求陛下恕罪！”

岳承嗣也挣扎着要起身，却被崇祯快步上前按住肩膀。崇祯的掌心带着暖意，按在他的肩窝处，力道不轻不重，恰好让他无法动弹。他看着岳承嗣渗血的绷带 —— 那绷带是用粗布缝的，上面还沾着草药的痕迹，显然是亲兵们临时赶制的，心里竟掠过一丝愧疚。

“都起来吧，朕不是来问罪的。” 崇祯的声音很轻，却带着不容置疑的力量。

众人却不敢动，依旧跪在地上。崇祯也不勉强，转身对王承恩点头，王承恩立刻将手里捧着的托盘递过来 —— 托盘上放着一套素色布衣，还有一束用麻绳捆着的荆条，荆条的尖刺上还沾着些许泥土，一看就是刚从院外的荆丛里折来的。

帐内的人都愣住了，连岳承嗣也微微睁大眼睛，不明白崇祯这是要做什么。

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崇祯拿起那束荆条，指尖划过尖锐的刺，轻轻一捏，便有血珠渗出来。他将荆条横在自己肩头，转身面对岳承嗣，缓缓弯腰，声音郑重：“承嗣，朕今日来，是向你负荆请罪的。”

这句话像惊雷般炸在帐内，岳承嗣浑身一震，连呼吸都顿住了。他看着崇祯肩头的荆条，看着那张素来威严的脸上此刻带着的坦诚，喉咙像是被什么堵住，半晌才哑着嗓子开口：“陛下…… 臣惶恐！臣万万不敢当！”

“你当得。” 崇祯直起身，目光扫过帐内众人，声音清晰而坚定，“五月初一城头那五十鞭，是朕故意为之。闯贼在陈仓囤了七万大军，阿济格在巩昌虎视眈眈，他们的斥候天天盯着西安，朕要让他们信‘君臣反目、明军内乱’的假象，才能诱他们合兵来攻。可朕不该瞒你，不该让你替朕受这顿皮肉苦，更不该让岳家军的兄弟们跟着受委屈。”

他顿了顿，指尖攥紧荆条，尖刺扎得更深了些，血珠顺着衣料往下淌，在玄色的常服上晕开一小片深色的痕迹：“自古以来，君为臣纲，哪有君王向臣子负荆请罪的？可朕知道，你岳承嗣是大明的忠臣，岳家军的兄弟们是大明的骨血。这荆条之罚，是朕给你的赔罪 —— 你若还怨朕，便亲手抽回来，朕绝不躲闪。”

岳承嗣看着那渗血的荆条，看着崇祯眼底的真诚，眼眶骤然发热。他猛地偏过头，声音带着颤音：“陛下！臣从未怨过陛下！那日城头，臣虽一时激愤失言，可事后冷静下来，便知您定有深意 —— 您是君，臣是将，咱们护的是同一片江山，守的是同一拨百姓，臣怎会怨您？”

“好。” 崇祯放下荆条，转身走到舆图前，指着渭水沿岸的标记，“方才朕收到密报，多铎已带一万镶蓝旗重骑、两万汉八旗步卒往巩昌来，不出五日，便会与阿济格、李自成汇合，十五万大军压境。咱们的兵力只有八万，其中三万是刚整编的流民军，连像样的盔甲都没有，硬拼必败。”

他顿了顿，目光落在西安城的标记上，语气沉了些：“渭水已入汛期，水流湍急，若咱们渡水突袭陈仓，多铎的镶蓝旗从巩昌包抄过来，咱们腹背受敌，不仅将士要亡，西安城里的百姓也会再遭战火 —— 朕输不起，大明也输不起。”