参将率领的八千奇兵，正在无人知晓的险峻峡谷中艰难跋涉。这里根本没有路，只有野兽踩出的小径，或是干涸的河床。两侧是陡峭的、仿佛要压下来的山崖，抬头只能看见一线天。脚下是棱角分明的碎石和湿滑的苔藓。骡马不时失足，士卒们需要连推带拉，才能将驮着粮草军械的牲口拽过险处。

空气稀薄而寒冷，与山下判若两个世界。许多来自关中的士卒出现了轻微的高原反应，头晕、气短。羌人姚部的向导走在最前面，用弯刀砍开拦路的荆棘藤蔓，仔细辨认着几乎看不见的路径。

“将军，再往前翻过这个垭口，就出了南山，下面是羌人牧地，再往西不远，就是删丹了。” 姚部的向导头人指着前方云雾缭绕的山脊说道。他皮肤黝黑粗糙，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利。

参将抹了一把脸上的汗水和冰碴，点了点头。他带的八千人是精挑细选的精锐，体力意志都属上乘，但这样的行军，依然是对极限的考验。减员已经开始出现，大多是失足摔伤或突发急病。但他们没有退路。

“告诉弟兄们，加把劲！翻过这座山，咱们就能捅仆固俊的屁股了！沙州的兄弟，还在等着咱们！” 参将的声音在山谷中回荡，带着金石之音。

士卒们默默加快了脚步，尽管疲惫，但眼中燃烧着火焰。他们知道自己在执行一项几乎不可能的任务，也知道一旦成功，将对整个战局产生何等影响。为将者，不慕险难以邀功；为兵者，不辞劳苦以殉国。

小主，

沙州城头。

相比于外界的风云激荡，沙州城内，时间仿佛凝固在绝望与坚守的拉锯之中。每一天都漫长如年，每一天都有人倒下。城墙破损得更加厉害，守军的人数已不足一千五百，且大多带伤，面黄肌瘦，唯有眼神依旧执拗。

曹仁贵靠在被血迹浸透的城砖上，望着东方。他的身体已经到了极限，全凭一股不屈的意志在支撑。曹元深拿着半个脏污的水囊，想让他再喝一口，被他轻轻推开。

“省着点……给还能守城的儿郎……” 曹仁贵的声音嘶哑得几乎听不清。

“父亲，您一定要撑住！元忠一定带着援军快到了！王师一定会来的！” 曹元深哽咽道。

曹仁贵浑浊的眼睛望着东方的天际，那里只有昏黄的沙尘和永恒的地平线。援军的消息，如同荒漠中的海市蜃楼，给了他们希望，却也延长了痛苦。每一次日出日落，都像是在希望与绝望之间煎熬。

城外，回鹘大营似乎也有些异样。攻城的强度明显降低了，更多的游骑被派往东方。营中偶尔传来战马的嘶鸣和军官的呼喝，似乎在调配兵力。

“回鹘狗……好像有点乱？” 一个老卒舔了舔干裂的嘴唇，低声道。

曹仁贵努力抬起眼皮，望向回鹘大营。是的，是有一些不寻常的调动。难道……东方真的发生了什么事？凉州？元忠？王师？

一丝微弱的光，再次在他濒临枯竭的心田中燃起。他深吸一口气，用尽力气，对周围的士卒道：“都打起精神……回鹘狗……好像慌了……我们的援军……可能真的不远了……”

这句话，如同最后的薪火，传递在残破的城墙之上。那些濒临崩溃的士兵，眼中又亮起一点微光。只要还有希望，就能再撑一天，再守一夜。

河西走廊的天穹之下，各方势力如同被无形之手拨动的棋子，在巨大的棋盘上快速移动、碰撞。凉州的易主，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正扩散向每一个角落。