“谣言止于智者，但智者太少。”孙掌班的声音更低了，“公公说，京城这潭水已经浑了，想让它清，得先把底下的淤泥挖出来。在那之前，请首辅大人……稳住局面，能忍则忍。”

方敬之脚步一顿：“林公公还说了什么？”

“还说，”孙掌班抬起头，眼神复杂，“三日后，水落石出时，请首辅大人务必站在岸边，莫要湿了鞋。”

说完，他躬身一礼，转身上马，带着东厂番子疾驰而去。

方敬之站在轿前，久久不动。

三日后。

又是三日后。

林夙到底知道了什么？又在谋划什么？

他忽然觉得，自己这个首辅，就像棋盘上的一颗子，看似位高权重，实则身不由己。执棋的人，一个是远在战场的皇帝，一个是深居东厂的权宦，还有一个……是藏在暗处的李阁老。

而他，只能在这三方夹缝中，艰难求存。

“回府。”他吩咐轿夫。

轿子抬起，缓缓离开北营。身后校场上的杖责声还在继续，一声声，像是敲在人心上。

巳时三刻，方敬之回到府邸。

老管家迎上来，脸色比早晨更难看：“老爷，出事了。”

“又怎么了？”方敬之疲惫地问。

“半个时辰前，刑部大牢走水。”老管家压低声音，“关在里面的几个要犯——就是前阵子因贪腐被抓的江南盐道官员——全部被烧死了。尸首焦黑，面目全非。”

方敬之猛地睁大眼：“全部？”

“全部。”老管家声音发颤，“狱卒说，火是从牢房内部烧起来的，像是有人纵火。可牢门锁着，钥匙只有三把，一把在狱卒长手里，一把在刑部主事手里，还有一把……在东厂备档。”

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东厂。

又是东厂。

方敬之只觉得头痛欲裂：“刑部怎么说？”

“刑部尚书严大人已经去了现场。但……”老管家欲言又止，“但外头都在传，是林公公杀人灭口。说那些盐道官员手里，有林公公受贿的证据。”

“荒唐！”方敬之拍案而起，“林夙若要灭口，何须如此大动干戈？东厂要杀几个人，需要放火烧牢房？”

“老爷说得是。”老管家苦笑，“可百姓们不这么想。现在街上都在说，林公公手段狠辣，连牢房里的人都敢杀，还有什么做不出来的？还说……还说陛下前脚刚走，后脚京城就接连出事，这是天降灾祸，是大胤气数已尽的征兆。”

方敬之颓然坐回椅中。

他明白了。这是一个连环计。

先散播谣言，动摇人心；再煽动军队，制造混乱；现在又制造事端，嫁祸林夙。每一步，都冲着林夙去，也冲着这京城的安定去。

而幕后之人，算准了林夙此刻不能轻举妄动——他若强硬镇压，就是坐实“专权”；他若退让不理，就是默认“心虚”。进退皆是死局。

“严正呢？”方敬之问，“他在现场，总该看出些端倪。”

“严大人看了，但什么都没说。”老管家道，“只吩咐把尸首收敛，等作作验尸。不过……严大人回刑部前，绕道去了李阁老府上。”

方敬之的心沉了下去。

严正，刑部尚书，以刚正不阿着称。连他都去找李阁老了，这意味着什么？

意味着朝中清流，已经开始站队了。

李阁老那一句“清君侧”，就像一面旗帜，把所有对林夙不满、对朝局忧虑、甚至只是单纯想投机的人，都聚拢到了一起。

而林夙这边呢？

除了东厂那些太监，除了几个受过恩惠的武将，还有谁？

连他这个首辅，都在犹豫，都在观望。

“老爷，”老管家犹豫着开口，“咱们……咱们是不是也该……”

“该什么？”方敬之抬眼看他，“该去李阁老府上表个态？还是该写折子参林夙一本？”

老管家不敢说话了。

方敬之站起身，走到窗边。院子里那株老梅树还没开花，光秃秃的枝干在秋风中颤抖。

他想起很多年前，自己刚入翰林院的时候。那时先帝还在，朝局清明，他和李阁老同榜进士，也曾把酒言欢，畅谈治国平天下的抱负。

后来，他成了首辅，李阁老成了清流领袖。两人政见渐有分歧，但面上总还过得去。

再后来，林夙崛起。这个年轻的太监以惊人的手腕和智慧，帮太子站稳脚跟，又在夺嫡之争中立下大功。陛下登基后，他执掌东厂，推行新政，手段雷厉风行，得罪了太多人。

李阁老不止一次在他面前痛斥“宦官干政，国将不国”。他也曾附和，也曾忧虑。

可平心而论，林夙这些年做的事，桩桩件件，都是为了大胤。新政虽急，却是利国利民的好事。整顿吏治，虽手段酷烈，却也确实扫除了一批蠹虫。

只是……太急了，也太狠了。

急到让人跟不上，狠到让人害怕。

所以现在，当有人举起“清君侧”的旗子时，才会有那么多人响应。他们未必都信那些谣言，未必都真心想扳倒林夙。他们只是累了，怕了，想回到从前那种按部就班、安稳度日的时光。

可这世道，回得去吗？

方敬之长长叹了口气。

“备轿。”他说，“去刑部大牢。”

“老爷？”老管家一惊，“您要去现场？”

“我不去，怎么知道真相？”方敬之苦笑，“不去，怎么知道接下来该往哪边走？”

轿子很快备好。方敬之换了常服，只带两个贴身随从，悄悄从后门出府。

街上比早晨更冷清了。许多店铺关了门，行人匆匆，脸上都带着惶惶之色。偶尔有巡街的兵丁经过，铠甲碰撞声在空荡的街道上格外刺耳。

方敬之掀开轿帘一角，看见几个百姓聚在巷口低声议论。见他轿子经过，立刻散开，眼神躲闪。

他在心里又叹了口气。

民心已失，这比什么都可怕。

刑部大牢设在城西，离方府不远。轿子走了两刻钟就到了。远远就看见冒起的黑烟，空气里弥漫着焦糊味。

现场围了不少人，有刑部的官吏，有顺天府的差役，还有看热闹的百姓。见首辅轿子到来，人群自动分开一条路。

刑部尚书严正正在指挥清理现场，见方敬之来了，忙迎上来：“首辅大人怎么来了？”

“来看看。”方敬之下轿，望向那片烧得焦黑的牢房，“情况如何？”

“很糟。”严正脸色铁青，“六间牢房全烧毁了，关在里面的七名犯人均已死亡。初步查验，起火点在丙字号牢房，疑似灯烛倾倒引燃稻草。但……”

他顿了顿，压低声音：“但丙字号牢房关的是重犯，按规定不准有灯烛。而且，牢房的门锁是从外面锁上的，钥匙在狱卒长手里。可狱卒长说，昨夜子时查房后，他就把钥匙收在柜中，再未动过。”

小主，

“钥匙还在？”

“在。”严正从袖中取出一串铜钥匙，“完好无损。”

方敬之接过钥匙看了看，又递回去：“所以，是有人用其他钥匙开了牢门，进去纵火，然后又锁上了门？”

“应该是。”严正点头，“而且此人熟悉牢房结构，知道哪里容易起火，哪里烧起来最难扑救。也熟悉狱卒巡逻的时辰，选在了后半夜人最困乏的时候。”

“有怀疑对象吗？”

严正沉默了。

方敬之看着他：“李阁老那边，你去过了？”

严正浑身一震，抬起头：“首辅大人……”