那驿卒回头，看见他，连忙挤出来，脸色发白：“自成！你快走！这村子闹起来了，为了一斗陈粮，打死人了！”

李自成心里一沉。他下马，把王三拉到一边：“咋回事？”

“还能咋回事？没吃的了！”王三压低声音，“去年陕北就旱，今年开春又没雨，地里颗粒无收。官府还催粮，说是什么‘辽饷’加派。村里就剩点陈粮，里正想私吞，被大伙发现了，活活打死了。现在正抢粮呢，乱成一锅粥！”

李自成望向村里。果然，几个破窑洞前，人们推搡着，叫骂着，有人手里拿着锄头，有人抱着半袋粮食。一个老汉倒在血泊里，不知死活。

“官府不管？”他问。

“管？”王三苦笑，“县衙早就空了。县令上个月就卷铺盖跑了，说是去西安‘禀报灾情’，再没回来。现在这地方，没王法了。”

李自成沉默。他摸了摸怀里的油布包。那里头是“新朝”的诏书，说“废三饷”、“赦流民”。可眼前这惨状，那诏书管用吗？

“你咋在这儿？”他问王三。

“送信路过，被堵住了。”王三叹了口气，“自成，听哥一句，这世道要乱了。你这趟差事完了，赶紧回家，把老婆孩子安顿好。我看啊，用不了多久，这陕西就得……”

他没说下去，但李自成听懂了。

李自成重新上马，深深地看了那村子一眼，然后一抖缰绳，马儿冲了出去。

一路上，类似的场景他见了不止一次。荒芜的田地，空荡的村落，面有菜色的流民。偶尔有关卡盘查，但看见他驿卒的服饰和加急公文，都挥手放行。那些守关的兵丁，个个面黄肌瘦，眼神麻木。

第三天下午，他到了延安府。把公文送到府衙时，接件的是一名师爷。那师爷打开公文，只看了一眼，脸色就变了。他抬起头，打量李自成：“这公文……从北京来的？”

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“是。”

“光复皇帝？”师爷的声音发颤。

“是。”

师爷深吸一口气，挥手让李自成下去领赏。李自成走到门口，回头看了一眼，只见那师爷拿着公文，在堂中来回踱步，脸色变幻不定。

赏银发下来了。不是二两，是四两。发钱的吏员说，是上头特意交代，给这个驿卒加倍的赏。

李自成捏着那四两银子，沉甸甸的。他走出府衙，站在延安府的街头。夕阳西下，给这座边城染上一层血色。街上的行人不多，个个行色匆匆。几个乞丐蜷缩在墙角，朝他伸出脏兮兮的手。

他摸出一把铜钱，扔过去。乞丐们一拥而上，争抢起来。

李自成转身，牵着马，朝驿馆走去。他心里乱糟糟的。京城变天，新皇登基，废除加派，赏银直达……这一切，对他这个小小驿卒来说，太遥远，又太真切。

遥远的是那些庙堂上的事。真切的是怀里的四两银子，和这一路看到的饿殍与混乱。

新朝，真能让人活吗？

他不知道。他只知道，他得把这趟差事办完，然后回家。家里还有老婆，还有刚满周岁的孩子，等着他带粮食回去。

三、黄土地上的干柴

三月二十五，陕西米脂，李家站。

高迎祥蹲在自家窑洞前的土坡上，抽着旱烟。他三十出头，身材高大，一张国字脸被塞北的风沙吹得黝黑粗糙。脚边放着一把锄头，锄刃上还沾着新鲜的泥土——他刚给村东头王大户家垒完院墙，挣了二十文钱。

夕阳把黄土坡染成金色。远处，无定河像一条瘦弱的黄带子，在沟壑间蜿蜒。地里没什么庄稼，稀稀拉拉的几根麦苗，蔫头耷脑。

“祥子！祥子！”

同村的马守应连滚爬爬跑上坡，气喘吁吁：“听、听说了吗？京城！京城出大事了！”

高迎祥磕了磕烟袋，没抬头：“啥大事？天塌了？”

“真塌了！”马守应凑过来，压低声音，却压不住兴奋，“我刚从县城回来，听粮铺的伙计说，京城换了皇帝了！不是天启爷，是什么……光复皇帝！说是建文帝的后人，带兵打回了北京，把嘉靖皇帝的子孙都抓了，天启爷被废为庶人了！”

高迎祥的手顿了顿。他抬起头，看着马守应：“你听谁胡咧咧？”

“真的！”马守应急了，“县衙门口都贴出告示了！说是新皇下了诏书，要‘废三饷’、‘赦流民’！以后不加辽饷了！”

高迎祥沉默地抽了口烟。废三饷？他当然知道三饷是什么。辽饷、剿饷、练饷，像三座大山，压得陕西百姓喘不过气。他家原本有十几亩地，因为交不起饷，卖了一半。剩下的地，连年大旱，颗粒无收。

“那……以前的皇粮，还交不？”他问。

马守应一愣：“这……告示上没说。就说废三饷。”

高迎祥“哦”了一声，又低下头去。废三饷，听起来是好事。可这诏书，从北京到陕西，几千里路，谁知道传到地方上会变成啥样？县衙的老爷们，会不会借着“新朝新政”的名头，又搞出什么新花样？

他想起昨天去王大户家垒墙时，听王大户和管家嘀咕，说新朝可能要“清丈田亩”，重新分地。王大户当时脸色就白了，说他在山里藏的那几百亩隐田，怕是要保不住。

高迎祥心里冷笑。清丈田亩？那也得有人、有钱、有胆量去清。这陕西，官府早就瘫了，谁还管这些？

“祥子，你说……”马守应蹲下来，声音更低，“这新朝，能成事不？”

高迎祥没说话。他望着远处光秃秃的山梁。那山梁后头，是延安府。再后头，是黄河。过了黄河，是山西。再往东，才是北京。

太远了。

“成不成事，跟咱有啥关系？”高迎祥站起身，拍了拍屁股上的土，“该交的粮，一颗不会少。该挨的饿，一顿不会缺。”

他扛起锄头，朝窑洞走去。走到门口，又停住，回头对马守应说：“守应，这些话，别到处嚷嚷。世道乱了，嘴上得有个把门的。”

马守应连连点头。

高迎祥进了窑洞。婆姨正在灶前烧火，锅里煮着稀得能照见人影的菜粥。三岁的女儿蹲在墙角玩泥巴，看见他，怯生生地叫了声“爹”。

他放下锄头，从怀里摸出那二十文钱，递给婆姨。

婆姨接过，数了数，低声说：“王大户家的管家说，下个月不用去了。他家也没余粮了。”