三法司会审成了走个过场，一份罗织了无数罪名的供状被炮制出来，只等皇帝朱笔批红，便可定谳。

甚至，已有声音开始暗示，应彻底裁撤锦衣卫，以平息“民愤”。

崇祯皇帝在最初的暴怒之后，陷入了一种更深的焦虑和反复无常。

他有时觉得陆铮罪该万死，有时又会对王承恩喃喃念叨：“若是陆铮在，辽东饷银、剿寇兵事，或不至于此…” 但南方漕运的持续混乱和陕西不断传来的败绩。

让他最终倾向于相信，陆铮才是那个破坏了秩序、招致祸患的罪魁祸首。

然而，就在这万马齐喑、似乎大局已定的时刻，两股微弱却坚定的力量，正开始在黑暗中涌动。

一股来自诏狱深处。那个曾被陆铮和沈炼审讯、提供了“三槐堂”关键线索的晋商老账房。

在得知陆铮下狱、沈炼死讯后，在某个深夜，用磨尖的牙刷柄，在牢房的墙壁上，刻下了一长串复杂的关系图和代号，其中“石翁”二字被重重圈起，旁边标注了一个小小的“蓟”字。

然后，他用破毯子拧成的绳，结束了自己的生命。

次日，一名内心仍敬畏陆铮、同情沈炼的狱卒，悄悄将墙上的刻痕拓印下来，冒着灭族的风险，将拓片送出了监狱…

另一股力量，则来自天津卫外海。登莱水师游击郑芝豹并未完全听从陆铮“按兵不动”的指令。

他出身闽海豪商之家，深知官场险恶，更重义气。他将俘虏的钱二掌柜和部分重要物证严密看管在水师战船上，同时派出手下精干家丁，化妆成商贩、流民，悄然潜入京城打探消息。

当陆铮下狱的消息传来时，郑芝豹怒不可遏，但他强压怒火，一边将消息急报辽东的袁崇焕。

一边下令水师战舰做出例行巡弋的姿态，却暗中向大沽口方向靠近，如同一头蛰伏的海兽，等待着未知的变局。

……