菜市口斜对面，是刚刚重新支起招牌的“刘记”茶铺。掌柜的老刘头，是个干瘦的小老头，正拿着半湿的抹布，使劲擦拭着那张被岁月磨得油光锃亮的旧桌子。铺子里稀稀拉拉坐着几个老茶客，都是几十年的老街坊了。

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“老刘头，你这铺子可算是开了！”一个头发花白的老茶客呷了一口寡淡的粗茶，美滋滋地长舒一口气，“你是不知道，俺这早上要没碗热茶下肚，这一整天都跟丢了魂似的，浑身不得劲！”

老刘头叹了口气，手上的动作没停：“不开张咋整？坐吃山空啊。家里那点老底，都快见缸底了。前些日子打仗，吓得够呛，门都不敢出。现在看着嘛……总算是安稳点了。天策府收那什么‘营业钱’，名头怪，倒是不多，也说得明白，比从前那些衙役变着法儿、巧立名目要钱，强了不止一星半点。”

另一个茶客左右瞅了瞅，压低声音神秘地说：“听说没？府衙门口新贴了告示，要招会算账、识文断字的先生，说是要搞什么……‘预算’？俺也弄不懂是啥，反正工钱给得还不低呢！一个月听说有这个数！”他伸出两根手指比划了一下。

“哟，还有这事？”先前那老茶客来了兴趣，“俺家老二，早年念过几天私塾，认得几个大字，拨拉算盘也还行，回头让他去试试？”

“试试呗！反正现在也没啥好营生。我看这新朝堂，架子是搭起来了，可到处都缺干活的人，尤其是识字的。”

这时，茶铺那打着补丁的蓝布门帘一挑，进来两个穿着干净青色短褂、看着像是小管事模样的人。他们要了一壶最便宜的茶沫子，在靠里的位置坐下，就旁若无人地聊开了。

“唉，别提了，赵司长催得跟什么似的，让咱们三天内，务必把城内所有商铺的册子重新造好，还要按行业、规模大小，初步核定个税额出来，这可不是个小工程，千头万绪的！”

“谁说不是呢！不过话说回来，这么弄也好，清清楚楚，明明白白，登记造册，以后收税也有个依据，省得像以前那样，全凭胥吏一张嘴，上下其手，搞得乌烟瘴气。”

“道理是这么个道理，可就是人手不够用啊！原先府衙里那些懂行的老吏，没几个真心投靠的，不是跑了就是藏着掖着。新招来的这些，又都是生手，啥都得从头教，焦头烂额啊！”

“慢慢来吧！我看赵司长是个真想干事、也能干事的人，跟着他，虽然累点，说不定真能混出个名堂来，总比以前浑浑噩噩强。”

几个老茶客表面上喝着茶，实则都竖着耳朵，把这话一字不落地听进去了。他们互相交换着眼色，心里都活络开来：这新衙门，这新规矩，好像……还真不是闹着玩的？是真想正经做点事情？

与此同时，在州府衙门旁边临时划出的天机院分院里头，更是热闹得跟开了锅的滚水一样。叮叮当当的打铁声，呼呼啦啦拉扯风箱的声音，还有锯木头的嘶嘶声，几乎就没个停歇的时候。

大匠作马老三，顶着个被火星子燎出好几个窟窿眼的旧头巾，脸上黑一道灰一道，正对着一个刚打好的犁头吹胡子瞪眼：“这犁尖！跟你说了多少遍了！淬火没到位！光图快！现在是硬了，可他娘太脆！下地一碰石头准崩口！重打！按老子跟你说的，用那‘贴钢’的笨法子，一步步来！”

年轻徒弟累得满头大汗，一脸委屈：“师父，那……那法子太费工夫了，一天也打不了几个……”

“费工夫也得学！给老子牢牢记住！”马老三嗓门洪亮，唾沫星子都快喷到徒弟脸上了，“圣公亲口说的！咱们天机院出来的东西，就得比别人的好！要耐用！要实在！这是给咱们自家种田的乡亲用的，不是糊弄鬼的！质量不行，砸的是天机院的招牌，丢的是圣公的脸！赶净的，别磨蹭！” 他一边说，一边习惯性地去摸腰间的酒葫芦，摸了个空，才想起早就戒了，只好悻悻地咂咂嘴。