襄阳城西北隅，所谓的“南宫”。

这里亭台精巧，花木扶疏，陈设虽不及当年洛阳、长安宫室恢弘，却也处处透着雅致与舒适。

阳光透过雕花的窗棂，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳的光影，空气里浮动着内侍精心熏染的、淡雅的龙涎香气。一切看起来宁静而安逸，是乱世中难得的栖身之所。

至少，在不知情的外人看来如此。

刘协独自坐在临窗的紫檀木圈椅中——这椅子也是那位“大将军”着人送来的，说是更舒适，符合人体……什么“工学”。

他穿着常服，而非沉重的冕旒朝服，因为并无朝可上。

他面前摊开着一卷书，是《汉书》，目光落在字里行间，却一个字也未曾读进去。

南宫，美其名曰“天子驻跸别苑”、“暂安之所”，实则不过是装饰华美些的囚笼罢了。

墙外那些看似恭敬、实则眼神锐利、一刻也不松懈的侍卫，与其说是宿卫，不如说是看守。

他能活动的范围，大抵不出这南宫的苑囿，偶尔“恩准”去城内学宫或某处园林“巡幸”，也必是前呼后拥，行程周密，断绝一切与外人私下接触的可能。

“自由？”刘协嘴角牵起一丝几不可察的、苦涩到极点的弧度。

他的自由，大概只存在于这方庭院之内，在那些内侍、宫女低眉顺眼、却绝不多言一句的视线之下。

整个襄阳城，乃至整个荆州，谁才是真正的主宰？

是那个每日在将军府发号施令、接见四方使者、调动千军万马的男人。

是那个被天下人称为“河洛侯”、“大汉驸马”、“大将军”的邓安。他刘协，这个名义上的天子，不过是对方棋局上一枚最为尊贵、却也最为被动的棋子，一面用来凝聚部分人心、遮挡些许锋芒的旗帜。

驸马？

呵，万年公主刘诗，他的姐姐，确实是嫁给了邓安。

可这桩婚姻，又何尝不是一层更为牢固的枷锁？将皇室与他个人，更紧密地捆绑在了邓安的战车之上。