他瞥了眼廊下堆成山的拜帖，冷着脸拂袖：回了，就说辛某昨夜受了风，不便见客。

话音未落，他已掀帘出了侧门。

范如玉与绿芜扮作随侍，乘小轿缀在后面。

城北盐仓的青砖墙渐近时，守仓的军汉正抱着火盆打盹，见一行人过来，慌忙横枪拦住：仓廪重地，非奉旨不得入！

奉旨？辛弃疾拍了拍腰间的银鱼牌，天子命我共议国是，岂有国是不在民生？他伸手推开长枪，靴底碾过满地霜花，开门。

仓门吱呀洞开的刹那，范如玉倒抽一口冷气——足有五丈高的盐堆像座银山，在晨雾里泛着冷光。

可待走近了看，草席包皮上的火印却不对劲：有的是七道螺旋纹，有的竟多了一道。

辛弃疾招手唤来守仓老卒：这印子有何讲究？

老卒正想开口，忽听身后有人尖声喝止：放肆！一个青衫属官挤进来，腰间银带坠着户部铜牌，吕侍郎早有令，盐仓账目须由三司会查......

吕侍郎？辛弃疾转头，目光像刀刮过属官的脸，你且去回吕大人，就说辛某今日不查账目，只查火印。他蹲下身，指尖划过一道八道纹的火印，老丈，这印子是官盐还是私盐？

角落里突然传来沙哑的应答：七道是官，八道是私。众人回头，见个佝偻老人扶着盐堆站起，脸上沟壑里嵌着盐霜，小人郑七斤，三代煮盐。

官盐火印用的松香混朱砂，烧出来纹路透亮；私盐贪便宜用桐油，印子发乌......他指着面前的盐包，您看这包，印子边缘焦黑，分明是私贩仿造的——十包里倒有三四个这样的。

小主，

属官的脸瞬间煞白，转身就要跑。

辛弃疾却没追，只盯着满仓盐山，喉结动了动：原来，朝廷的盐仓，养的是私盐贩子。

与此同时，城南海晏栈的后巷里，范如玉正捏着块茶饼敲开账房的门。

她裹着旧靛蓝裙，包头巾下露出半张素脸，操着福建口音：掌柜的，我家官人贩盐到临安，想讨碗热汤。

掌柜的眯眼打量她：盐商？

现在盐引难批，你家官人倒有本事。他接过茶饼，转身时腰间钥匙串叮当作响。

绿芜跟在范如玉身后，目光扫过账房角落的檀木柜——柜底有条细缝，露出半截蜡丸。

二更梆子响过，绿芜端着药碗摸进账房。

烛火映得檀木柜泛着油光，她蹲下身，指甲挑开柜底的暗扣——三枚蜡丸滚出来，最大的那枚用江北口音写着：白鹞子夜航，货走通州湾，照旧输三成与北岸。她刚要把蜡丸塞进袖中，忽听窗外传来脚步声。

掌柜的声音带着急，吕侍郎说，若辛元嘉查盐，便放风盐丁暴乱，烧几座仓，乱其眼目......

绿芜心下大惊，反手将蜡丸按进胸口，一猫腰蹿上房梁。

门推开，另一个男声压低了说：可盐丁真闹起来，怕收不住......