黄墨枯伏地不起：“我改账三年，每夜焚纸赎罪……今日焚的是良心。”泪落如雨，滴在灰上，竟也显出半行残字，“他们逼我删‘实收’，增‘损耗’，说这是‘保境安民’……可百姓吃不起盐，孩子喝不上药！”

辛元嘉默然良久，忽唤范如玉：“取桑浆来。”

她会意，捧出一罐黏稠汁液，乃以桑皮熬煮三日而成，可固碎帛、凝残墨。

二人合力将灰屑与浆调匀，敷于新纸之上，待干后竟成一封完整“灰契”，字迹清晰如初，仿佛冥府证词自幽冥而出。

“此非供状，乃天理遗骨。”辛元嘉将其郑重夹入《盐蠹录》末页，封面题字四字苍劲——“民血难消”。

当夜，风雨骤起，雷鸣滚过大湖上空，仿佛天地亦不能容此贪腐。

翌日凌晨，辛元嘉孤身出城，踏着泥泞小道，直赴郊外破庙。

庙宇倾颓，佛像蒙尘，唯有一人端坐蒲团之上，手持残卷，正默默抄写《金刚经》。

“陆守拙。”辛元嘉唤其名。

那人笔尖一顿，抬头望来，目光由惊转疑，终化为悲怆一笑：“辛公？您不是归隐田林了吗？怎还涉此浊浪？”

“因浊浪未息，民心将沸。”辛元嘉取出《盐蠹录》残页递上。

陆守拙展读不过数行，手便开始发抖。

至“三账套叠”一处，猛然拍案而起，声震梁尘：“这手法！我去年劾周秉义时所见！奏章呈上三日，未及批复即被焚于政事堂侧炉，反坐我‘污蔑上官’，贬为庶民，抄没家产！”

他说罢，踉跄起身，从佛像底座暗格中取出一册残档，纸页泛黄，边角焦黑，显然曾遭火劫幸存。

辛元嘉接过细看，比对小豆灯所记真账，一字不差，一笔吻合。

两人相对无言。

唯有烛火摇曳，映照两鬓斑白，一双曾为清流砥柱的手，此刻紧握如誓。

风停雨歇，东方既白。

带湖居中，辛元嘉独坐陋室，手中抚摸那一双旧绣鞋，鞋底鼓胀之处，仍残留些许盐粒。

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他望着窗外渐亮的天光，低声自语：

“该让一双童婢的脚，走上大人的朝堂了。”次日，天光未明，带湖居外薄雾如织，露水压弯了草尖，一滴坠地，悄无声息。

辛元嘉已起身良久，立于窗前，手中摩挲那双绣鞋，鞋底盐粒簌簌微响，似在低语冤情。

范如玉披衣而出，见他神情凝重，知其心已入局，轻声道：“小豆灯已备妥，只待时机。”

辛元嘉点头，目光沉如古井。

他唤来小豆灯，细细叮嘱：“非为窃物，只为记字——眼观、心录、口不言。”女童肃然受命，换上粗布茶婢衣裳，发髻低挽，眉间一点朱砂掩去稚气，俨然府中寻常使女。

转运司后堂，晨钟初动。