焚天谷与合欢宗舰队开始后撤，星辰殿和北冥府的船队则缓缓上前，封锁了海峡出口。

江澈回到主舰。

众人围上来，脸色都不好看。

“小子，你真要去？”轩辕破天瞪眼。

“必须去。”江澈点头，“但不是去送死。”

他看向诸葛文境:“诸葛先生，我需要你帮我推演三件事。”

“说。”

“第一，赤衍天说的‘三关’，最可能是什么？”

“第二，阿涟现在的情况，还能撑多久？”

“第三……”江澈顿了顿，“如果我死在焚天谷，你们如何安全撤退？”

最后一问，让所有人沉默。

苏芸紧紧抓住江澈的手臂，指甲几乎嵌进他的肉里。

“先推演。”江澈盯着诸葛文境，声音平静得可怕。

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诸葛文境闭目，玉算筹在指尖飞舞。

半个时辰后，他睁眼，脸色苍白——推演这种涉及融天期的事，消耗极大。

“第一，三关应是:火海炼心、熔岩战傀、以及……赤衍天亲自出手的一招。”

“第二，阿涟的情况……不妙。”诸葛文境沉声道，“我窥到一角未来——她在经历‘蜕皮’。玄阴灵体被强行改造，每蜕一次皮，人性便少一分。现在……至少已蜕过一次。”

江澈拳头攥得咯咯响。

“第三……”诸葛文境看向江澈，“你若死，我们会撤。但撤走的，不会超过三成。”

“够了。”江澈点头，“能走三成，总比全灭好。”

他转身，看向众人:

“这三天，船队原地驻扎，不得妄动。轩辕前辈、独孤前辈，防务交给你们。”

“璃幽前辈，红鸾那边，麻烦您盯着。”

“诸葛先生，继续推演，尽可能多获取情报。”

“虚空尊者……”江澈躬身，“若我失败，请您……带苏芸走。”

虚空尊者沉默片刻，点头。

夜幕降临。

船队进入戒备状态，各船灯火通明，防御阵法全开。

江澈独自走向船尾，苏芸默默跟在他身后。

海风带着咸腥味，远处星辰殿船队的灯火在黑暗中闪烁，像一群窥视的眼睛。

“江澈。”苏芸从身后抱住他，脸贴在他的背上，“我害怕。”

这是她第一次如此直白地说出“害怕”二字。

江澈转身，将她拥入怀中:“我也怕。怕救不回阿涟，怕再也见不到你。”

“那为什么还要去？”苏芸抬头，眼中含泪。

“因为如果不去，我会恨自己一辈子。”江澈抚摸着她的长发，“阿芸，你知道吗？捡到阿涟那天，雪下得很大。她缩在破庙角落，小脸冻得发紫，怀里抱着半块硬得像石头的馒头。”

“我把她背回家，用雪搓她的手脚，熬了三天药。她醒来时，眼睛亮晶晶地看着我，叫了声‘哥哥’。那一刻我就知道，这辈子我多了个要保护的人。”

他停顿片刻，声音更轻:“后来遇见你，我的生命里又多了一个要守护的人。阿芸，你和阿涟，是我在这世上最珍贵的。我可以死，但不能看着你们受伤害而无动于衷。”

苏芸紧紧抱住他，声音闷在他胸口:“我懂……我都懂。可是江澈，你要答应我，一定要活着回来。你刚才说的……娶我，不能说话不算数。”

“算数。”江澈吻了吻她的额头，“等我回来，我们就成亲。我要让全天下都知道，苏芸是我的道侣。”

两人相拥良久，直到月上中天。

“去准备吧。”苏芸轻轻推开他，努力挤出一个笑容，“你需要调整状态，我也需要……为你准备些东西。”

江澈点头，转身走向静室。

苏芸看着他离去的背影，眼中的温柔逐渐化为坚定。她回到自己舱室，取出一枚月白色的玉佩——那是璃幽赠予的狐狸石中的月白佩。

她将玉佩握在掌心，闭目凝神。

镜花水月体质全力运转，眉心一点水蓝光华大盛。她在以自身本源为引，将“水月镜天”神通的一丝种子烙印进玉佩中。

这枚玉佩，能在关键时刻制造一个足以迷惑涅盘期修士的幻象——这是她能为江澈准备的，最后的保命手段。

静室内。

江澈盘膝而坐。

丹田深处，那团暗金色气旋缓缓旋转。龙腾九霄第一重“蓄势于渊”已用七成，剩下三成是底牌。但他隐隐感觉到，第一重并非只有“蓄势”与“爆发”这么简单。

云渺老者的声音在心底响起:“龙腾九霄，重在‘腾’字。蓄势为潜，腾跃为起。你如今只悟了‘蓄’，还未悟‘腾’。”

“何为腾？”江澈心中问道。

“腾是变化，是灵动，是蓄势之后的万千可能。”云渺缓缓道，“龙潜于渊，可静如止水；龙腾于空，可千变万化。你的暗金色气流，如今只有爆发之力，缺了变化之妙。”

江澈若有所思。

他尝试引导一缕暗金色气流，不再强行压缩，而是任其在经脉中游走、变化。起初气流横冲直撞，险些伤及经脉。但渐渐地，在混沌真意的统御下，气流开始变得柔顺、灵动。

一夜过去。

当晨光微露时，江澈睁开眼，掌心浮现一缕暗金色气流。这气流不再如金属般坚硬，而是如活物般蜿蜒游动，时而如龙，时而如蛇，变幻莫测。

“龙腾九霄第一重……原来如此。”江澈喃喃，“蓄势是根基，腾变是用法。”

他感觉到，自己对这股力量的掌控，提升了一个层次。

同一时间。

焚天谷，炎狱渊最底层。

淬火池中，阿涟——或者说冰璃——睁开了眼。

她的眼睛，一只赤红如焰，一只冰蓝如晶。

身体表面的皮肤正在龟裂、剥落，露出下方新生的、泛着金属光泽的肌体。痛，无法形容的痛，但她咬紧牙，没发出声音。

小主，

池边，赤衍天本体负手而立，身旁站着一名粉袍老者虚影——正是合欢宗宗主欢喜老人的投影。

“第一次蜕皮完成。”赤衍天淡漠道，“进度比预想快。”

欢喜老人投影抚须笑道:“红尘欲火子火侵蚀神魂的效果，果然不错。再蜕两次，她的自我意识就该彻底消失了。”

赤衍天点头:“三日后，江澈会来。到时让她亲手杀兄，完成最后一步‘斩情’。”

“妙哉。”欢喜老人笑道，“斩断最后牵挂，焚天冰凰方可圆满。届时我两宗联手，南溟谁敢不从？”

两人相视而笑。

待欢喜老人投影消散，赤衍天看向池中:

“听到了吗？三日后，你哥哥会来。本座会给你机会……亲手杀了他。”

阿涟空洞的眼神，忽然剧烈波动。

冰蓝色的右眼中，一滴泪滑落。

“不……”她嘴唇微动，无声。

但赤衍天已转身离开。

石门关闭。

黑暗中，阿涟闭上眼。

更多的泪从冰蓝右眼涌出，滴入毒炎，发出“嗤嗤”轻响。

而赤红的左眼，却冰冷无情。

体内，两股力量在厮杀——一边是玄阴灵体本源的守护执念，一边是红尘欲火侵蚀后的杀戮本能。

“哥哥……快……跑……”

微弱的心念，在痛苦中挣扎:

“别……来……”