从工坊出来，王明柱顺路去了醉仙楼。正是午市时分，大堂里座无虚席，香气四溢。芸娘在柜台后拨着算盘，见他来，忙放下活计。

“相公怎么来了？”

“路过，看看生意。”王明柱环视大堂，“听说接了侍郎府的寿宴？”

芸娘点头：“是吏部李侍郎的母亲六十寿辰，定了二十桌。菜单已拟好，都是咱们的招牌菜，再加几道新研制的‘寿’字系列菜。”

“做得不错。”王明柱赞道，“这类宴席虽利润不高，却是打响名声的好机会。务必用心，食材要新鲜，服务要周到。”

“妾身明白。”芸娘顿了顿，低声道，“相公，前日有个生客，连着三天来，每次都点同样的菜，坐同一个位置，吃完就走，也不与人交谈。我让伙计留意，发现他出门后，往康郡王府方向去了。”

王明柱眼神微凝：“什么模样？”

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“四十来岁，面白无须，说话声音尖细，像是……宫里出来的。”芸娘道，“他点的菜里，有一道‘翡翠虾仁’，是咱们醉仙楼的独门菜。但每次他都只吃几口便放下筷子。”

“他在试菜。”王明柱沉吟，“康郡王府想摸清咱们的底细，或者……想挖咱们的厨子。”

“那怎么办？”

“无妨。”王明柱淡然道，“醉仙楼的招牌，靠的不是一两道菜，而是整体的品控和服务。他愿意试，便让他试。你让后厨照常做菜，莫要刻意改变。另外，嘱咐伙计们，若有人打听厨子或菜方，一律回绝。”

“是。”

回府路上，王明柱心中思量。康郡王府果然还在暗中活动。试菜、挖人，都是商场上常见的手段，不算出格，但可见对方并未死心。

到家后，他将此事与周婉娘说了。周婉娘蹙眉：“他们这是想从生意上打击咱们？”

“或许。”王明柱道，“不过醉仙楼经营多年，根基稳固，不是挖一两个厨子就能动摇的。咱们只需稳守，以不变应万变。”

三日后，王明柱如约赴秦府赏荷之宴。秦府后园有一方不小的荷塘，此时荷花盛开，莲叶田田，清风徐来，荷香阵阵。

席间除了秦观，还有几位清流官员，多是翰林院或都察院的，品级不高，但皆以风骨着称。王明柱以晚辈之礼相见，言谈谦逊有度，又带了些新染的“天水碧”布料作为赠礼，众人皆赞此色清雅脱俗。

“王公子这布，色泽难得。”一位姓刘的御史道，“老夫在京数十年，未见如此清透的蓝色，不知可有多余？内子生辰将至，想做件褙子。”

王明柱笑道：“刘大人若不嫌，晚辈明日便让人送两匹到府上。”

“那便多谢了。”

席间，众人从荷韵谈到诗词，从民生聊到时政。王明柱大多时候静听，只在问及时才说几句，所言皆务实中肯，颇得众人好感。

宴罢，秦观单独留王明柱喝茶。

“明柱，你可知今日在座的几位，虽官职不高，但在清议中颇有分量？”秦观意味深长。

“晚辈略有耳闻。”

“他们对你印象不错。”秦观捋须，“你改良织机、善待匠户、又研新色惠及百姓，这些都是实实在在的功德。比起那些空谈义理、盘剥民脂的所谓‘清流’，你更当得起‘为民’二字。”

王明柱忙躬身：“大人过誉，晚辈惶恐。”

“不必过谦。”秦观摆手，“今日留你，是有件事要提醒你。康郡王府虽被圈禁，但其党羽未清。近日有风声，说康郡王在府中并未安分，仍与外界有联系。你曾断其财路，需多加小心。”