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“这二十五两，是相公应得的‘红利’预支。”周婉娘的声音平稳无波，“相公可自行支用，添置些…合用的东西。” 她的目光意有所指地扫过王大柱身上沾着染料和血迹的破旧衣服，以及他拄着的那根简陋木棍。

王大柱看着桌上那堆白花花的银子，呼吸都粗重了几分！二十五两！在这个时代，足够一个五口之家舒舒服服过上一两年了！周扒皮这次是真下血本了！

他刚想伸手去拿，周婉娘却又慢悠悠地补了一句：“自然，契约已立，账目清明。日后染坊红利，按季结算，一分一厘，皆会记录在册，与相公过目。”

王大柱伸到一半的手僵住了。得！刚给个甜枣，立马提醒你契约在身，账本盯着呢！这女人，真是把算盘刻进了骨头里！

他抓起那五锭沉甸甸的小银元宝，冰凉的触感从手心直透心底。这银子，既是酬劳，也是枷锁。

“谢大太太。”王大柱闷声道。

“夜深了，相公回去歇息吧。”周婉娘下了逐客令，重新拿起一份账册，就着油灯看了起来，仿佛刚才那场惊心动魄的谈话和交易从未发生。

王大柱攥着银子，一瘸一拐地走出周婉娘那冰冷肃穆的书房。夜风一吹，他才发觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。回望那透着昏黄灯光的窗口，仿佛能看到周婉娘伏案的身影，和她指尖下无声拨动、掌控着一切的算盘珠子。

这王家大宅的水，比他想象的还要深。有了银子，有了契约，有了靠山（暂时的），也有了更重的责任和更凶险的漩涡。他掂了掂手里沉甸甸的银锭，又摸了摸怀里那份同样沉甸甸的契约，咧了咧嘴，笑容有些复杂。

这地主家的后院，真是步步惊心，也步步…“钱”途啊！

他刚走出几步，就看见一个小小的身影缩在回廊的柱子后面，正是狗剩。小家伙显然一直没敢走远，冻得瑟瑟发抖。

“老爷！您没事吧？”狗剩看到他，立刻跑了过来，小脸上满是担忧。

“没事。”王大柱把一锭银子塞进狗剩冰凉的小手里，“拿着，明天去镇上，给你自己，还有张婶她们，都扯身新棉袄！剩下的买点肉，买点白面！咱们…也过个好年！”

狗剩看着手里那锭沉甸甸、白花花的银子，眼睛瞪得像铜铃，小嘴张得能塞进鸡蛋。银子！这么大一锭！他这辈子都没摸过！

“老…老爷！这…这…”狗剩激动得语无伦次。

“别废话！收好！”王大柱揉了揉他冻得发红的小脸，“以后跟着老爷，有肉吃！”

主仆二人，一个一瘸一拐，一个捧着银子傻笑，慢慢消失在回廊的黑暗中。

书房里，周婉娘放下账册，走到窗边，看着两人消失的方向。昏暗中，她的指尖无意识地捻动着腰间那枚冰凉的银算珠，嘴角，似乎勾起了一丝极淡、极淡的弧度。

算盘珠子，又开始无声地在她心头拨动。赵家寿宴…勤牛布…红利分成…一个新的棋局，才刚刚开始。而那个曾经被视为“傻儿子”的王大柱，如今，已成了她棋盘上一枚举足轻重、能下金蛋的…活棋。

夜更深了。王家大宅一片寂静。只有前院马厩的方向，隐约传来几声不安的马嘶。马夫老孙头打着哈欠，提着灯笼去查看。

“叫什么叫！大半夜的…”老孙头嘟囔着，举起灯笼一照，只见那匹拉车的老马焦躁地刨着蹄子，马槽边散落着一些啃了一半的、带着露水的青草。

老孙头疑惑地抬头望向黑沉沉的夜空，又看看通往县城方向的大路尽头，一片漆黑。

“怪了…这老马，咋跟闻着啥味儿似的…”