王磊走下高台，亲手将一把长剑递给曹变蛟：“此剑伴我多年，今日赠予你，望你持此剑，荡平贼寇，护佑百姓！”

曹变蛟双手接过长剑，重重叩首：“末将定不辱使命！”

起身翻身上马，曹变蛟拔出长剑，指向南方：“出发！”

随着一声令下，三万大军浩浩荡荡地朝着南阳方向进发。王磊站在高台上，目送队伍远去，直到红色的军阵化作天边的一线，才转身对亲卫说：“备马，去工坊看看徐元明的燧发枪生产情况。”

亲卫有些疑惑：“国公爷，曹将军刚出发，您不多休息片刻？”

王磊笑了笑：“将士们在前线作战，咱们在后方更要把后勤与军械准备好，这才是对他们最大的支持。”

来到城外的工坊，徐元明正带着工匠们调试新造的燧发枪。看到王磊到来，徐元明连忙上前：“国公爷，您怎么来了？”

“来看看新枪的进度。”王磊拿起一把燧发枪，掂量了一下，手感比之前更轻便，“射程与精度，都达标了吗？”

“回国公爷，都达标了！”徐元明兴奋地说，“改良后的燧发枪，射程能到八十步，比旧枪远了三十步，而且装弹速度也快了不少，一个熟练的士兵，半分钟就能装好一发子弹。现在工坊每天能生产两百支，足够供应前线了。”

王磊满意地点头：“好，继续加快生产，同时派人把新枪的使用技巧，写成小册子送到各军大营，让士兵们尽快熟悉。”

在工坊待了一个上午，王磊又去了辽东的垦荒区。只见大片的荒地上，女真部落的百姓正跟着明军的农技人员学习种植马铃薯。一个白发苍苍的女真老人，捧着刚挖出的马铃薯，脸上满是笑容：“大人，这东西真能亩产千斤？要是这样，咱们冬天就不愁没粮吃了！”

农技人员笑着点头：“老人家，这是国公爷特意让人培育的种子，只要按咱们教的方法种，亩产千斤不成问题！”

王磊看着这一幕，心中安定了不少。他知道，收服民心，靠的不仅是武力，更是让百姓有饭吃、有衣穿。只有百姓安居乐业，他的根基才能真正稳固。

第二节：辽国公遥策助战，破敌护民定中原

曹变蛟率领三万新戚家军，一路向南，晓行夜宿，十日之后，终于抵达南阳府地界。大军在卧龙岗外三里处扎营，营寨连绵数里，旌旗飘扬，气势恢宏。刚安顿好，曹变蛟便带着副将陈武与几名亲卫，换上便服，前往南阳城打探消息——这是王磊临行前特意叮嘱的，“知己知彼，方能百战不殆，入城后，可去‘济世堂’找掌柜，他是咱们的人，能给你提供有用的情报”。

南阳城内，街道却显得有些萧条。路边的店铺大多半开着门，行人脚步匆匆，脸上带着几分惶恐。曹变蛟一行人走到一条僻静的小巷，看到了挂着“济世堂”牌匾的药铺。走进药铺，一股草药味扑面而来，掌柜是个五十多岁的老者，正坐在柜台后抓药。

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“掌柜的，抓几味治风寒的药。”曹变蛟开口，按照约定的暗语说道，“要最好的‘北地柴胡’，能驱寒，也能安神。”

掌柜抬头，打量了曹变蛟几眼，不动声色地说：“客官稍等，北地柴胡刚到，我去后堂取。”说着，转身走进后堂，片刻后出来，手里拿着一个药包，递给曹变蛟，“客官，这是你要的药，药效好，但得按方服用，随我来后堂，我给你写个方子。”

曹变蛟心中了然，跟着掌柜走进后堂。刚关上门，掌柜便拱手行礼：“属下参见曹将军！”

“掌柜不必多礼。”曹变蛟连忙扶起他，“我奉国公爷之命，前来剿除李过残寇，今日入城，是想打探一下李过部的近况，还有城内百姓的情况。”

掌柜叹了口气：“将军有所不知，李过盘踞卧龙岗半年，可把咱们南阳百姓害苦了。他们每隔几日就下山劫掠，抢粮食、抢财物，还抓壮丁充军，不少百姓为了躲祸，都逃到城外的山里去了。”

“李过部的兵力与布防，你知道多少？”曹变蛟问道。