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队伍最前方，参将赵毅骑着一匹略显瘦弱的战马，身后的士兵们大多步履蹒跚，有的还拄着拐杖，盔甲上布满了磨损的痕迹，甚至能看到修补的补丁，手中的刀枪也多是生锈的旧武器，偶尔有几支燧发枪，也显得陈旧不堪。这样的队伍，别说“精锐”，就连普通的卫所兵都比不上。

“陛下，这……这就是祖大寿派来的‘协防军’？”身边的太监王德化小心翼翼地问道，声音带着几分试探，生怕触怒了崇祯。

崇祯没有回答，只是死死盯着队伍，手指紧紧攥着栏杆，指节因用力而泛白。他本以为，就算祖大寿不敢完全听从调遣，至少会派来一万左右的精锐，没想到竟只派来五千老弱残兵，这分明是在公然糊弄他，是在向他示威！“好一个祖大寿！好一个王磊！”崇祯咬牙切齿，声音因愤怒而颤抖，“竟敢拿五千老弱残兵来搪塞朕，眼里根本没有朕这个皇帝，没有大明江山！”

回到养心殿，崇祯将自己关在殿内，沉默了近一个时辰，才让人传旨，召集陈演、魏藻德、李建泰等心腹大臣议事。殿内气氛压抑，炭盆里的火焰明明灭灭，映得众人脸色忽明忽暗。

“你们都看看，这就是祖大寿给朕送来的‘协防军’！”崇祯将祖大寿的奏疏狠狠摔在地上，语气中充满怒火，“五千老弱残兵，连走路都打晃，还谈什么‘协防京畿’？他在奏疏里说什么‘士兵恐生哗变’‘边境需留主力’，全是借口！分明是王磊在背后指使，故意给朕难堪！”

陈演连忙上前，捡起地上的奏疏，快速浏览一遍，心中暗自盘算：王磊如今掌控着辽东、中原、西南、沿海，势力远超朝廷，祖大寿又是他的心腹，此时若顺着崇祯的意思追责，必然会得罪王磊，一旦王磊翻脸，自己的乌纱帽甚至性命都难保。他定了定神，躬身说道：“陛下息怒，臣以为，祖大寿的奏疏或许并非借口。辽东边境确实重要，后金残余虽已衰弱，却仍在长白山一带活动，多次试图联络分散的女真部落；蒙古部落虽暂无大规模异动，但游牧民族向来‘逐利而动’，若辽东防线空虚，难保不会有人趁机南下。祖大寿派五千士兵先行，或许真如他所说，是想‘兼顾京畿与边境’，待安抚好军心、稳固好防线后，再调精锐入京。”

魏藻德也连忙附和，他刚从江南回来，深知王磊在江南的威望——百姓对王磊推行的“轻徭薄赋”“稳定粮价”政策感恩戴德，士绅与商人也因商道畅通而获利颇丰，若此时得罪王磊，自己在江南的产业恐怕会受到影响。“陈大人所言极是！陛下，王磊与祖大寿一向以‘保境安民’为重，想来不会故意糊弄陛下。如今京营缺兵，这五千士兵虽非精锐，却也能承担一些城防巡逻、粮草押运的任务，缓解燃眉之急。不如先让他们驻扎在城外通州，待日后祖大寿调精锐来，再做安排。臣以为，此时不宜与王磊、祖大寿闹僵，以免影响边境安稳。”

崇祯看着两人“和稀泥”的样子，心中更加愤怒，却也无可奈何。他知道，陈演、魏藻德是怕得罪王磊，毕竟王磊手握重兵，掌控着全国最富庶的地区，一旦翻脸，朝廷不仅会失去辽东的屏障，还可能断了江南的粮饷供应，到那时，别说“协防京畿”，就连京城的安危都难以保证。

“陛下，臣有本启奏！”就在崇祯陷入沉默之际，太监通报，御史李邦华求见。李邦华是洪承畴暗中策反的官员之一，早年因受东林党排挤，险些丢官，是洪承畴暗中相助才得以留任，此次正是按计划前来“劝谏”，为祖大寿解围。

“让他进来。”崇祯深吸一口气，强压下心中的怒火，他倒要看看，这个素来“敢言”的御史，会说出什么话来。

李邦华身着官服，快步走进养心殿，躬身行礼：“臣李邦华，叩见陛下。听闻祖大寿将军派五千士兵入京协防，臣有几句话，想向陛下进言。”

“哦？你有何话要说？不妨直说。”崇祯冷冷地看着他，语气中带着一丝不耐。

“陛下，祖大寿将军此举，实乃深明大义之举，臣恳请陛下嘉奖！”李邦华朗声道，声音洪亮，打破了殿内的压抑，“辽东乃大明北方屏障，自后金崛起以来，边境屡遭战火，百姓流离失所。祖将军镇守辽东多年，率领将士浴血奋战，才勉强稳住防线，让百姓得以安居。如今，后金残余虽弱，却仍在窥伺；蒙古部落虽暂安，却需时刻防备。若此时调走两万精锐，辽东防线必然空虚，一旦被敌军突破，不仅辽东百姓会再次陷入战火，敌军还可长驱直入，威胁京畿安全，到那时，就算有再多的‘协防军’，也难以挽回局势。”

他顿了顿，继续说道：“祖将军派五千士兵先行，既响应了陛下的号召，尽到了边将的职责，又守住了辽东防线，确保了北方的安稳，这正是‘兼顾全局、忠君爱国’的体现！臣还听闻，祖将军在派军入京的同时，已下令加强边境防御——增派了一千名斥候，扩大巡逻范围；加固了沈阳、锦州等地的堡垒，增加了火炮部署；甚至亲自前往女真、蒙古部落，与首领商谈‘共守边境’之事。如此用心，足见其对朝廷的忠诚，对边境的负责。”

小主，

李邦华的话，句句切中要害，既点明了辽东防线的重要性，又给了崇祯台阶下，让他无法轻易追责祖大寿。崇祯的脸色稍缓，却仍有些不甘：“可他派来的毕竟是老弱残兵，如何能承担协防之责？”

“陛下，老弱残兵亦有其用。”李邦华从容应对，“通州一带多是粮仓与草料场，此前因京营兵力不足，常有盗匪出没，这五千士兵虽战力有限，却足以震慑盗匪，守护粮草；同时，他们久居辽东，熟悉边境情况，可向京营士兵传授抵御蒙古骑兵的经验，也算是‘物尽其用’。待祖将军调精锐来，这五千士兵便可返回辽东，继续守护边境，一举两得。”

就在这时，太监再次通报，吏部尚书郑三俊、兵部侍郎张伯鲸等几名官员求见，皆称“有要事启奏”。崇祯心中明白，这些人定是来为祖大寿“说情”的，他挥了挥手，示意让他们进来。

果然，郑三俊等人进入殿后，纷纷上书，言辞与李邦华如出一辙，有的夸赞祖大寿“忠君爱国”，有的强调“辽东防线重要”，有的则请求崇祯“嘉奖祖大寿，以安边将之心”。这些官员，都是洪承畴事先安排好的，有的受过王磊的恩惠，有的则看清了局势，知道王磊已是“民心所向”，不愿与他为敌。