可是，左等右等，援军不见踪影，说好的粮草更是一粒未至！派去催粮的使者回来，皆面带难色，言说袁术处总是推诿，言“粮草筹措不易”、“道路不靖”、“需按序拨付”等等。

起初，孙坚尚能以汜水关缴获的部分存粮支撑，激励士卒。但数日过去，存粮见底，大军开始面临断炊之危。将士们空腹御敌，士气肉眼可见地低落下去。对面的吕布似乎察觉到了什么，挑衅日甚，小股骑兵不断袭扰。

孙坚心急如焚，再派心腹大将祖茂，持自己亲笔书信，星夜赶回酸枣大营，面见袁术，并恳请盟主袁绍主持公道。

酸枣大营，袁术帐中。

祖茂风尘仆仆，呈上孙坚书信。袁术漫不经心地接过，略看几眼，便随手置于案上，打着官腔道：“文台勇猛，连战连捷，本将军甚慰。然粮草转运，千头万绪，南阳粮秣亦非无穷尽，各营皆有所需。文台已得汜水关之粮，当可支撑些许时日。且待后续征集齐备，自当拨付。”

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祖茂强压怒火，恳切道：“后将军明鉴！汜水关所得，杯水车薪，早已用尽！如今前线将士已空腹两日，强敌（吕布）当前，危如累卵！孙将军恳请后将军念在讨董大业，速发粮草！此乃全军生死攸关之事！”

袁术脸色一沉：“祖将军此言，是怪本将军延误军机了？粮草大事，岂容你等武夫置喙！退下！” 说罢，竟不容祖茂再辩，令左右将其“请”出帐外。

祖茂无奈，又急求见盟主袁绍。袁绍倒是接见了，听罢祖茂陈情，抚慰道：“文台之苦，吾已知之。公路（袁术）总督粮草，自有调度。吾当令人再催。” 话说得漂亮，却无切实命令或行动。袁绍心中亦有盘算：孙坚虽勇，却是依附袁术之人，非自己嫡系。其若势大难制，或功高震主，未必是福。袁术克扣其粮，正好煞其锐气，自己乐见其成，何必强行干预，得罪袁术？况且，若孙坚因此小挫，也可显自己这盟主调度援军、挽回局势的“英明”。

祖茂绝望而回。

前线，孙坚得报，气得几乎呕血。他望着一众面有菜色、眼巴巴望着他的将士，再看向营外吕布军越来越嚣张的挑战旗帜，一股英雄末路的悲凉与滔天愤怒涌上心头。

“袁术竖子！不足与谋！袁本初，庸主也！” 孙坚怒发冲冠，一剑劈断案角，“我等在此浴血拼杀，为国讨贼，彼等却在后方争权夺利，自断臂膀！天乎！天乎！”

然军中已无隔夜之粮，军心彻底涣散。夜半时分，已有士卒悄悄逃亡。

恰在此时，探马来报，吕布已亲率大军，离营寨不足三十里，显然准备发动总攻。

孙坚知道，事不可为矣。再坚持下去，恐有全军覆没之危。他含泪下令：“撤！放弃营寨，全军速退，返回汜水关！”

军令一下，早已无战心的军队顿时崩溃，撤退变成了溃退。吕布麾下精锐骑兵趁势追杀，孙坚大败。乱军之中，祖茂为保孙坚，与孙坚互换头盔衣甲，引开追兵，最终力战殉国。孙坚在程普、黄盖、韩当死命保护下，狼狈不堪地逃回汜水关，清点人马，折损过半，缴获的军械旗帜丢失无数，可谓一败涂地。