阿牛眼前一亮：“锻打排气！好主意！”当即组织工匠试验。三日后，第一根无气泡锻铁出炉，抗压能力提升三成。

与此同时，二组在精密加工上取得突破。他们用林烨提供的“游标卡尺”原型，配合金刚砂磨具，将活塞与气缸的间隙控制在“一纸之厚”。虽仍漏气，但已能持续运转。

三组则在冷凝器设计上另辟蹊径。他们借鉴北方冬季“冰窖”的原理，用双层铜壁夹层注入冷水，显着提升了冷凝效率。

李老栓送来一筐晒干的“海带胶”：“少爷，这东西煮化了，黏性极强，渔船漏水都靠它补。或许……能用来密封活塞？”

工匠们试用后惊喜发现：海带胶混合蜂蜡，竟能在高温下形成弹性密封层，大幅减少漏气。林烨大喜，命人大量采集，称其为“海洋密封胶”。

渔妇们则用海麻编织的耐高温绳索，替代了易断的麻绳，用于连接传动杆。一位渔妇笑着说：“我们织的网，能扛住风暴，也能扛住蒸汽。”

巴图带着雪狼部猎手前来参观。他们从未见过如此密集的火炉与锻锤。巴尔蹲在锅炉旁，感受着金属的震颤：“这铁，在呼吸……就像猎物的心跳。”

他忽然道：“我们猎人看火候，靠的是颜色。铁烧到赤红，是能锻；到青白，就快裂了。你们的锅炉，是不是也该有个‘火色标’？”

林烨如遭雷击，立刻命人绘制“火色温度对照表”，悬于每座炉前。从此，工匠凭肉眼即可判断金属状态。

巴图咧嘴一笑：“原来，猎人的经验，也能用在造‘神机’上。”

夜晚，工匠们围坐在炉火旁，讨论着今日的进展。

“你说，咱们造的这东西，真能拉动火车？”年轻学徒问。

王锤抽着旱烟：“我信。少爷说，火车比马车快十倍，还能拉千吨货。若真成了，北境的铁矿、粮食，就能运到海边，再上船，卖到南洋。”

“那咱们这些打铁的，岂不也是在修路？”