当怪石嶙峋的峡谷出现在眼前时，连最魁梧的猎户都不禁喉结滚动。

此地寸草不生，唯有森森白骨半埋土中，岩壁上布满爪痕，最深的一道竟入石三分。阴风打着旋儿从洞穴深处涌出，带着腥膻的血气。

“就是这儿了。”

三叔抓了把泥土搓捻，褐色的土屑中夹杂着几根金黄的兽毛。他声音陡然压低：“那畜生八成正在洞中酣睡。”

“按计划行动起来。”

“好。”

众人屏息布阵。绳网悬于古松之间，暗桩埋入腐叶之下。大伯的砍刀淬了剧毒，刃口泛着幽蓝的光。

可当三叔问及诱饵人选时，空气再次凝滞。

“你去？”

“我可不敢，要不二哥你去吧。”

“我去吧。”虎子见众人犹豫，踏前一步。

三叔深深看了他一眼，解下颈间的兽牙护符塞进少年手中，粗糙的手指在他掌心重重一按，

“记住了，听到动静，就往外跑，不要回头！”

“嗯！！”

三日过后，

村口的老柳树下已挤满了人，村民们三三两两聚在一起，低声议论着。连向来深居简出的老村长也拄着蛇头杖，早早候在了人群最前方。

“闪开！都闪开！”

一声厉喝炸响，人群如潮水般分开。一名佩刀官吏大步踏入，腰间铁令叮当作响，周身隐隐散发着一股凌厉的煞气。

而在他身后，一名身着锦缎官袍、留着山羊胡的中年男子缓步而来，左右各有一名黑衣差役随行，眼神阴鸷如鹰。

“这便是柳树村？”

男子眯眼环顾，捏着胡须冷笑，“穷山恶水之地，倒让本官费这般脚程。”

“谁是罗村长？！给本大人出来！”

他陡然提高嗓音，手中账簿“啪”地一甩，纸页翻飞间，隐约可见朱砂勾画的密密麻麻的姓名与数额。

老村长连忙上前，躬身行礼，枯瘦的手紧紧攥住杖头：“老朽便是，李户长远道而来，辛苦了……”

李户长冷哼一声，袖袍一拂，袖中一枚铜印隐隐泛着冷光，

“少废话！朝廷征银，乃天命所归！今日若有一户不缴——”他目光如刀，缓缓扫过众人，“休怪本官不讲情面！”

老村长额头渗出冷汗，赔笑道：“李户长放心，村民们早已备齐银两，只待大人查验……”

“哦？”