当范闲一行人风尘仆仆抵达城门外时，城门口早已列队等候着一群人。为首一人，身着暗红色绣着狰狞獬豸图案的飞鱼服，腰悬狭长的绣春刀，身形不算高大，甚至有些微胖，脸上堆满了和煦热情的笑容，仿佛见到了久别重逢的老友。但那双细长眼睛开合之间闪烁的精光，却如同藏在肉褶里的毒针，让人不寒而栗。

北齐锦衣卫指挥使——沈重！

“哎呀呀！范提司！范大人！久仰大名！一路辛苦！辛苦啦！”沈重未等范闲等人下马，便快步迎了上来，声音洪亮，笑容可掬，如同最殷勤的酒楼掌柜，“下官沈重，奉陛下和太后懿旨，在此恭候范大人及南庆使团多时了！”

他一边说着，一边极为熟络地就想伸手去扶范闲下马，姿态放得极低。范闲不动声色地避开，翻身下马，对着沈重拱了拱手，脸上也挂起标准的官场假笑：“沈指挥使客气了。劳烦指挥使亲迎，范某惶恐。”

“应该的！应该的！”沈重笑呵呵地摆手，目光却如同探照灯般在使团队伍中迅速扫过，尤其在几辆囚车和司理理的马车处停留了片刻，随即笑容更加灿烂，“范大人一路劳顿，想必车马劳顿。下官已在驿馆备下薄酒，为诸位接风洗尘！来人啊！”

他一声招呼，身后立刻走出几名身着宫中服饰、神情刻板严肃的老嬷嬷。

“请司理理姑娘下车，随几位嬷嬷入城歇息。宫中已为姑娘备好静养之所。”沈重对着司理理的马车方向说道，语气温和却带着不容置疑的命令意味。

马车帘子被掀开，司理理那张带着憔悴却依旧清丽动人的脸庞露了出来。她看了一眼范闲，眼神复杂，带着一丝询问。范闲对她微微点了点头。司理理深吸一口气，在两名宫女的搀扶下，下了马车，默默跟着那几个面无表情的老嬷嬷走向城门。

沈重满意地点点头，随即目光转向范闲身后那辆特制的、由高达亲自看守的囚车，笑容依旧，但眼神却锐利了几分：“至于这位肖老前辈…嗯，按规矩，此等重犯，需由我锦衣卫接手，严加看管。范大人一路押送辛苦，现在可以交给下官了。”

他伸出手，姿态自然，仿佛在索要一件理所当然的物品。

范闲脸上的笑容淡了几分，身体微微一侧，挡在了囚车前面：“沈指挥使，这恐怕不合规矩吧？”

“哦？”沈重细长的眼睛眯了眯，笑容不变，“范大人何出此言？”

范闲慢条斯理地说道：“我朝陛下有旨，肖恩此人，关乎两国邦交，需待贵国归还我朝使臣言冰云之后，方可在两国君臣共同见证下，完成交接。如今言公子尚未归来，肖恩，自然还需由我使团暂时看管。” 他搬出了庆帝旨意和外交惯例。

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沈重脸上的笑容微微收敛，语气带上了一丝不易察觉的冷意：“范大人言重了。言公子之事，陛下与太后自有圣裁，一旦查清，定会送归南庆。但肖恩，凶险异常，乃我北齐心腹大患，一日不交予我锦衣卫，下官一日寝食难安啊！还请范大人体谅下官的难处。” 他这话软中带硬，强调肖恩的危险性，暗示范闲扣着不放不合情理，甚至暗指范闲别有用心。

“沈指挥使的难处，范某理解。”范闲不为所动，语气平静却异常坚定，“但旨意就是旨意。职责所在，不敢有违。肖恩在我使团之中，由我精锐看守，安全无虞。若沈指挥使实在不放心，可以派人随行‘保护’，待言公子归来，再行交接。如何？” 他给出了一个看似折中，实则依旧掌握主动权的方案。

沈重脸上的笑容彻底消失了，那双细长的眼睛里寒光闪烁，如同毒蛇盯住了猎物。他身后的锦衣卫也悄然按住了腰间的刀柄，气氛瞬间变得剑拔弩张！

“范大人，你这是…信不过我沈重？还是信不过北齐朝廷？” 沈重的声音低沉下去，带着浓重的压迫感。

“范某对沈指挥使和北齐朝廷绝无怀疑。”范闲坦然迎上沈重的目光，针锋相对，“只是奉旨行事，不敢擅专。若沈指挥使执意现在要人，除非有贵国陛下的亲笔手谕，否则…请恕范某难以从命！” 他直接将皮球踢到了北齐皇帝那里，逼沈重亮底牌。

沈重脸色阴沉，盯着范闲，似乎在权衡强行夺人的风险和后果。就在僵持不下、气氛紧张到一触即发之际！

“够了！”

一个清冷的声音带着淡淡的不耐烦，突兀地从城内方向传来。

众人循声望去，只见海棠朵朵不知何时已出现在城门洞的阴影下。她依旧是那身朴素的碎花布衣，双手环抱在胸前，倚靠在粗糙的城砖上，神情淡漠地看着场中对峙的两人。

“沈指挥使，范提司。”海棠朵朵的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“老师有令，肖恩此人，暂由南庆使团看押。待使团入城，安置妥当后，老师自会亲至驿馆，与肖恩一谈。在此之前，任何人不得擅自接触、移交肖恩！”

老师？苦荷大师！

沈重脸色猛地一变！苦荷大师亲自发话了？！这位北齐守护神、大宗师的意志，绝非他一个锦衣卫指挥使能够违逆！他脸上瞬间堆起恭敬谦卑的笑容，对着城门方向遥遥一礼：“谨遵大师法旨！下官明白了！” 随即转向范闲，又恢复了那副热情洋溢的模样，仿佛刚才的针锋相对从未发生：“哎呀，范大人！你看这事闹的！既然大师有令，那肖老前辈自然还是由您看管！下官这就安排诸位入城！驿馆早已备好，请请请！” 变脸之快，堪称一绝。

一场险些爆发的冲突，被海棠朵朵（或者说她背后的苦荷）一句话轻易化解。范闲心中暗凛，大宗师在北齐的威势，果然非同凡响。他对着海棠朵朵微微颔首致意，海棠朵朵却只是淡淡瞥了他一眼，转身便消失在城门内。

在沈重“热情周到”的安排下，使团队伍顺利进入了云州城，被安置在一处守卫森严、环境清幽的驿馆之中。高墙深院，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了无数窥探的目光。

是夜，万籁俱寂。

驿馆深处，范闲的房间依旧亮着灯火。他正对着北齐简陋的疆域图沉思，手指在代表上京城的位置上轻轻敲击。