“臣遵旨。”审食其连忙应道，又上前一步，低声道：“太后，臣还有一事禀报。齐王刘肥的使者曹窟在长安私会灌婴，还送了百斤黄金和十匹蜀锦。臣已查到，曹窟在长安的落脚点是新丰酒肆，老板是曹窟的远房亲戚，两人常在此密谈。”

吕后手中的玉梳“啪”地掉在妆台，铜镜里映出她狰狞的面容。她猛地站起，鎏金凤纹裙摆扫过案几，将上面的茶盏扫落在地，青瓷碎片与茶水溅了一地。“刘肥！”吕后咬牙切齿，眼中满是怨毒，“当年高帝寿宴，他竟敢与哀家平起平坐，若不是盈儿替他饮下那杯毒酒，这齐王早该成了枯骨！如今哀家刚分封吕氏，他就暗中勾结大臣，看来是活腻了！”

审食其连忙躬身道：“太后息怒。臣以为，可借此机会召刘肥入京，将其软禁，再削夺其封地，以儆效尤。若他敢抗旨，便以‘不孝’‘谋逆’之名，令灌婴率五万大军征讨——灌婴虽忠于刘氏，却也不敢违抗太后旨意，毕竟他的家眷都在长安。”

吕后眼中闪过一丝狠厉，她走到案前，抓起鎏金圣旨，笔尖蘸墨时溅出几点黑渍：“传旨！命审食其持节赴临淄，以‘太后思念长子，欲叙天伦’为由，召刘肥即刻入京。若他推诿搪塞，便说他‘不孝’，令灌婴率五万大军征讨！”审食其领旨时，瞥见吕后指甲深深掐进掌心，血珠滴在圣旨的明黄绫缎上，像一朵绽开的红梅，触目惊心。

消息传到临淄时，齐王刘肥正在府中与谋士曹窟、弟弟刘章商议对策。这位刘邦的长子虽非吕后亲生，却也深知吕后的手段，当年寿宴毒酒之事仍让他心有余悸。此刻他看着审食其送来的圣旨，脸色惨白，手中的酒盏微微颤抖，酒水洒在锦袍上，留下深色的痕迹。

“大王，此去长安，凶多吉少啊！”曹窟跪在地上，声音急切，“吕后刚分封吕氏，正是要打压刘氏宗亲，此次召您入京，定然是要削夺您的封地，甚至可能危及性命！不如以‘抵御匈奴’为由，拒不入京，再联络胶东、胶西、济南诸王，整军备战，若吕后派兵征讨，便起兵反抗！”

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刘章也附和道：“兄长，曹先生所言极是！我们齐国手握十万精兵，封地辽阔，粮草充足，其中步兵五万、骑兵三万、弓弩手两万，还有战车千乘，足以与吕氏抗衡！若吕后敢动我们，我们就联合诸王，打进长安，诛杀诸吕！”刘章年方二十，血气方刚，早年曾随刘邦征战，武艺高强，对吕氏专权早已不满，腰间常佩刘邦赐的“赤霄”短剑，剑鞘上的龙纹栩栩如生。

刘肥却摇了摇头，他放下酒盏，走到舆图前，手指划过临淄到长安的路线，眉头紧锁：“吕后心狠手辣，我的家眷都在长安，若我抗旨，她定会先杀了我的妻儿。灌婴虽与我交好，却也不敢违抗吕后旨意，五万大军压境，我们虽有十万精兵，却也难以抵挡——灌婴在垓下之战中以少胜多，大破楚军，用兵如神，我们未必是他的对手。”

他叹了口气，眼中满是无奈：“更何况，代王、楚王等诸王还未准备好，代王昨日派人送来密信，说云中守将还在观望，不愿轻易表态。此刻起兵，只会孤立无援，自取灭亡。我还是先入京，探探吕后的虚实，再做打算。”

曹窟急得直跺脚：“大王！吕后绝不会放过您的！您若入京，必遭软禁！不如让我替您入京，您留在临淄主持大局！”

“不行。”刘肥摆了摆手，语气坚定，“吕后要的是我，你替我去，只会激怒她，反而会害了我的家眷。我意已决，明日便动身入京。”他转身收拾行装，将一枚刻着“齐”字的铜符交给曹窟，“若我三个月内未归，你便持此铜符联络代王、楚王，约定起兵日期。记住，一定要等诸王准备就绪，再动手，切不可轻举妄动。”

他又看向刘章，眼中满是托付：“弟弟，我走后，齐国的兵权就交给你了。你要加紧训练士兵，整顿军备，尤其是骑兵营，要尽快形成战斗力。我已命人从匈奴购入百匹良马，三日后便会抵达临淄。若长安有变，你要立刻接管齐国军政大权，联合诸王，共讨诸吕，保住刘氏江山。”

刘章接过兵符，单膝跪地，声音铿锵有力：“兄长放心！我定会守住齐国，训练好兵马，若吕后敢伤害您，我定率军杀进长安，为您报仇，诛杀诸吕！”他腰间的“赤霄”短剑在烛火下闪着寒光，映出他眼中的坚定与决绝。

三日后，刘肥带着几名亲信，随审食其一同入京。刚进入长安城门，他就被锦衣卫的人“护送”着前往长乐宫，名义上是“拜见太后”，实则是软禁。长乐宫偏殿内，吕后早已端坐主位，审食其站在一旁，眼神里满是得意。殿内的炭火熊熊燃烧，却让人感觉不到丝毫暖意，空气中弥漫着压抑的气息。

“儿臣刘肥，拜见母后。”刘肥跪在地上，头不敢抬起，声音带着几分颤抖。他能清晰地感受到吕后冰冷的目光扫过自己的脊背，让他浑身发冷。

吕后看着跪在地上的刘肥，嘴角勾起一抹冷笑：“皇儿，你可知罪？”

刘肥浑身发抖，连连磕头：“儿臣不知，请母后明示。”

吕后将审食其呈上来的密报扔在他面前，密报上详细记录着曹窟与灌婴的会面经过，甚至连两人交谈的部分内容都被锦衣卫窃听记录下来：“你勾结灌婴、王陵，私通代王，意图谋反，还敢说不知？这是曹窟与灌婴交易的证据，还有你与王陵密谈的证词，证据确凿，你还想狡辩？”

刘肥捡起密报，看到上面的内容，心中一沉——他没想到锦衣卫的耳目如此众多，连他与曹窟的私下商议都被察觉。他知道吕后说得出做得到，此刻唯有示弱，才能保住性命。他抬起头，看到吕后眼中的杀意，连忙道：“儿臣绝无谋反之意！儿臣愿将城阳郡献给鲁元公主（吕后之女）作为汤沐邑，再尊鲁元公主为齐王太后，恳请母后饶儿臣一命！”

他知道，城阳郡是齐国最富庶的郡之一，有百姓三十万，食邑丰厚，每年的赋税就占齐国总收入的三成；尊鲁元公主为齐王太后，更是让鲁元公主的地位远超其他公主，这无疑会极大地满足吕后的虚荣心。果然，吕后眼中的杀意渐渐消退，她站起身，走到刘肥面前，居高临下地看着他，语气中带着几分审视：“皇儿既有悔改之意，哀家便饶你一次。明日起，你就返回临淄，好好治理封地，不要再有非分之想。若是再敢勾结大臣，哀家定斩不饶！”

刘肥连连谢恩，心中却满是屈辱与愤怒。走出偏殿时，雪光刺得他睁不开眼，他回头看了一眼长乐宫的琉璃瓦，在阳光下闪着冰冷的光泽，眼中闪过一丝狠厉——吕氏，你们给我等着，今日之辱，他日我必百倍奉还！

与此同时，长安城内的赵王宫也迎来了不速之客。自从半年前被吕后召入长安后，十一岁的赵王如意就被软禁在宫中西偏院，虽然名义上是“陪伴惠帝”，却处处受到监视，连出宫门都需要吕后的旨意。赵王宫虽小，却也精致，院内种着几株梅树，此刻正傲然绽放，暗香浮动，却也驱不散笼罩在宫中的压抑气氛。

小主，

如意正与太傅周昌在书房读书。他穿着一件宝蓝色的锦袍，小脸白净，眉眼间带着几分戚夫人的秀丽，更有几分刘邦的英气。周昌是刘邦特意派来保护如意的，这位年近六旬的老臣须发皆白，却仍挺直腰杆，握着如意的小手写下“仁”字：“殿下记住，高帝以仁得天下，他日您回赵国，亦要以仁治国，善待百姓，这样才能得到百姓的拥护，才能站稳脚跟。”

“太傅，我什么时候才能回赵国？我想娘亲了。”如意放下手中的竹简，仰着小脸问周昌。他的声音带着孩童的稚嫩，却让周昌心中一酸。周昌知道，戚夫人被吕后软禁在永巷，日日夜夜舂米，头发都被拔光了，穿着粗布囚服，早已没有了当年的风华。前日他托人给永巷的老太监送了些衣物和食物，才从老太监口中得知，戚夫人因思念如意，常常在夜里哭泣，被吕后发现后，又被杖责了二十，如今连走路都困难，只能拖着伤腿舂米。

就在这时，门外传来一阵喧哗，一名宫女匆匆跑进来说：“殿下，太傅，临光侯吕媭带着人来了，说是奉太后之命，给殿下发赏赐。”

周昌心中一紧，吕媭是吕后的妹妹，素来与戚夫人不和，当年就是她在吕后面前不断进谗言，才让戚夫人落得如此下场。当年樊哙就是因为娶了吕媭，才在刘邦病重时被刘邦下令处死，若不是陈平、周勃念及旧情，将樊哙押回长安，樊哙早已成了刀下亡魂。周昌连忙起身：“殿下，待在书房别动，我去看看。”他悄悄将一把短剑塞给如意，这是刘邦当年赐给戚夫人防身的，剑身小巧，却锋利无比，“若有异动，就用这个自保，切记不可逞强。”

周昌刚走出书房，就看到吕媭带着四名宫女提着食盒闯入，紫色侯服上的珠串晃得人眼晕，脸上带着假惺惺的笑容，却掩不住眼中的恶意：“周太傅，太后听说近日天气干燥，殿下偶感风寒，特意命御膳房做了冰糖炖雪梨，给殿下润润嗓子。”她说着，示意宫女打开食盒，里面是一碗晶莹剔透的冰糖炖雪梨，散发着甜腻的香气，雪梨上还点缀着几颗鲜红的枸杞，看起来精致诱人。

周昌挡在书房门前，躬身道：“多谢临光侯关心，也替殿下谢太后恩典。只是殿下近日偶感风寒，太医嘱咐不可食用生冷甜食，否则会加重病情，这碗汤还请临光侯带回，待殿下病愈后再享用不迟。”他知道，吕后绝不会无缘无故给如意送赏赐，这碗冰糖炖雪梨定然有问题——当年戚夫人就是因为吃了吕后送来的“蜜饯”，才被毒哑了嗓子，如今这碗汤，恐怕也藏着杀机。为了证实自己的猜测，他故意道：“若是临光侯不相信，可将这碗汤交给太医查验，若确实无碍，殿下再喝也不迟。”

吕媭脸上的笑容一僵，心中暗骂周昌多事。这碗冰糖炖雪梨中确实加了慢性毒药，无色无味，若是交给太医查验，定会露馅。她强装镇定，语气中带着几分不悦：“周太傅这是说的什么话？太后一片好心，难道还会害殿下不成？太后体恤殿下，特意让御膳房精心烹制，你这般阻拦，莫不是质疑太后的心意？”

“临光侯误会了，臣只是为了殿下的安危着想。”周昌寸步不让，手中拐杖拄在地上发出闷响，“殿下是高帝亲子，赵王千岁！若要强灌，需有太后亲笔懿旨！否则，便是以下犯上，按律当斩！”他当年以“期期不奉诏”死谏刘邦不废太子，吕后曾私下称他“恩人”，吕媭虽骄横，却也不敢公然违逆，毕竟周昌在朝中威望极高，若是闹到朝堂上，吕后也不好收场，反而会落得个“谋害皇嗣”的骂名。

吕媭没想到周昌会如此强硬，一时语塞。她打量着周昌，见他虽年迈却依旧目光坚定，知道今日难以得手。她冷哼一声，眼中满是怨毒：“既然如此，那本侯明日再来。若是殿下明日身体好转，再喝也不迟。”说罢带着宫女转身离去，走到门口时，回头狠狠瞪了周昌一眼，眼底怨毒如蛇——这个老东西，坏了她的好事，总有一天要让他付出代价。

周昌关上大门，才松了一口气，额头上已布满冷汗。他转身走进书房，如意早已吓得脸色苍白，紧紧攥着周昌的衣袖，小手冰凉：“太傅，吕媭是不是要害我？我娘是不是出事了？”

周昌蹲下身，握住如意的手，用自己的体温温暖着他，声音温柔却坚定：“殿下放心，有太傅在，没人能伤害你。你娘也没事，太后只是让她在永巷静养一段时间，很快就能团聚的。”他不愿让如意知道戚夫人的惨状，怕孩子承受不住。

周昌从床底摸出一个包裹，里面装着几件粗布衣裳、一些干粮和水囊，还有一张简易的地图：“昨夜陈丞相派人送来密信，说已联络了代王的亲信，三日后会在永定门外安排马车，送你返回赵国。这是路上用的东西，你先收好。三日后三更，我们乔装成平民，从后门出去，切记不可声张。”

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“太傅，我能不能带娘一起走？”如意的眼中满是期盼，泪水在眼眶里打转，“我想和娘一起回赵国，我再也不想和娘分开了。”

周昌的心像被针扎了一下，疼痛难忍。他摇了摇头，眼中满是无奈与心疼：“戚夫人被吕后严密看管，永巷周围全是锦衣卫的人，三步一岗，五步一哨，还有吕氏的亲信太监监视，根本无法带出宫。陈丞相说，只要殿下能安全返回赵国，拥有兵权，吕后就不敢伤害戚夫人——她会把戚夫人当作人质，要挟殿下。殿下要忍，忍到我们能与吕氏抗衡的那一天，到时候再救出你娘，好不好？”

如意咬着嘴唇，用力点了点头，眼中闪过与年龄不符的坚定。他擦干眼泪，拿起竹简，声音带着哭腔却异常坚定：“太傅，我要好好读书，好好学兵法，将来一定要救出娘亲，诛杀诸吕，保住刘氏江山，不让父皇的基业落入他人手中。”

接下来的三天，周昌一边安抚如意，教他一些基本的防身技巧和逃生知识，一边暗中准备。他联络了陈平安插在赵王宫的亲信——那是一名负责洒扫的老太监，姓刘，当年曾受过刘邦的恩惠，对刘氏忠心耿耿。刘太监在赵王宫已待了二十余年，对宫中的地形和守卫分布了如指掌。