三个月转瞬即逝。
王二狗站在考核大厅外，手指无意识地摩挲着眼罩边缘。今天是最终考核的日子，将决定谁能进入特调局核心部门。大厅里陆续有学员走出来，有人喜形于色，有人垂头丧气。
别紧张，云清朗拍了拍他的肩膀，这三个月你已经进步很多了。
王二狗勉强扯出一个笑容。确实，在云清朗和万小雅的帮助下，加上莫临渊给的观想石，他的通灵能力总算恢复了一些。但相比其他学员的飞速进步，他的简直微不足道。
万小雅从女生宿舍方向走来，手里抱着厚厚的实验记录本。她的黑眼圈比三个月前更重了，但眼睛却亮得惊人。
我昨晚又优化了绯红溶液的配方，她小声说，声音因兴奋而微微发颤，能量传导效率提高了12%。林教授说这个突破足以——
她的话被考核大厅的门开打断。一个工作人员走出来，手里拿着电子平板。
万小雅、王二狗，轮到你们了。
王二狗和万小雅对视一眼，同时深吸一口气，走进了大厅。
考核大厅被分成两个区域：左侧是物质能力测试区，右侧是精神能力测试区。五名评审坐在中央高台上，莫临渊位于正中，面无表情。
万小雅，物质区；王二狗，精神区。工作人员指示道。
王二狗走向右侧，那里摆放着各种通灵测试设备——灵应盘、特制香炉、几件古老器物，甚至还有一个用符咒围起来的灵界通道模拟装置。
青冥大师作为主考官站在那里：王二狗，展示你这三个月的进步。
王二狗首先尝试用灵应盘与沟通，然后是解读香炉中烟雾传递的信息，最后是感知那些古老器物上残留的精神印记。
每一项测试他都勉强完成，但速度和准确度远低于其他学员。当他尝试感知灵界通道时，通灵眼突然一阵刺痛，视野中闪过那些熟悉的恐怖碎片——扭曲的空间，非人的形体，无法理解的声音。他踉跄后退，不得不捂住眼睛。
时间到，青冥大师平静地说，谢谢你的展示。
另一边，万小雅的测试似乎进行得更顺利。她展示了最新配方的绯红溶液，演示了如何用它形成攻击和防御形态，甚至展示了溶液的能量储存特性。评审们频频点头，林教授脸上带着满意的微笑。
但当评审组长——一个严肃的中年男子——提出问题时，情况急转直下。
你的溶液确实创新，评审组长说，但它本质上仍然是外部工具。特调局核心部门需要的是能力者自身的突破。你能在不使用溶液的情况下展示你的血液控制能力吗？
万小雅愣住了：我...这三个月主要专注于溶液研究...
请展示基础能力。评审坚持道。
万小雅咬了咬嘴唇，划破手指，试图像三个月前那样控制自己的血液。但由于长期依赖溶液，加上紧张，她的控制力明显下降，血液只勉强形成了简单的线条，很快就失去控制滴落在地。
评审们交换了一个眼神。
两小时后，所有学员聚集在报告厅等待结果。王二狗的手心全是汗，万小雅则不停地翻动实验笔记，仿佛想从字里行间找到安慰。只有云清朗显得相对平静——他的水系法术在这三个月中突飞猛进，考核表现堪称完美。
莫临渊走上讲台，手中拿着最终名单。
经过评审团慎重考虑，他的声音在安静的报告厅中格外清晰，以下学员将进入特调局核心部门...
他开始念名字。云清朗在第一批被念到，他短暂地握了握王二狗和万小雅的手，然后走向通过者区域。
名字一个接一个被念出。每多一个名字，王二狗的心就沉一分。当莫临渊念完最后一个名字，他和万小雅仍然坐在原位。
...以上就是所有入选者。其他人将返回原分局，等待进一步安排。莫临渊合上名单，祝贺入选者，你们的旅程才刚刚开始。对其他人，这不是终点，特调局有多种发展路径...
后面的话王二狗已经听不进去了。他麻木地看着云清朗在通过者区域向他投来担忧的目光，看着其他落选者或失望或愤怒的表情，看着万小雅呆坐在那里，眼镜后的双眼睁得大大的，似乎无法理解发生了什么。
培训结束的钟声响起，人群开始移动。王二狗机械地站起身，突然听到的一声——万小雅的实验笔记掉在了地上，纸张散落一地。她蹲下去捡，手却抖得厉害，怎么也抓不住那些纸页。
我来。王二狗蹲下帮她，却发现那些纸上满是泪痕。万小雅在哭——那个一向理性冷静的万小雅，那个总是用数据和逻辑解决问题的万小雅，此刻正无声地泪流满面。
为什么...她声音嘶哑，我明明...溶液明明那么成功...
王二狗不知该说什么，只能轻轻拍她的肩膀。他自己心里也堵得慌，但看到万小雅这样，奇怪的是，他自己的痛苦似乎减轻了一些。
他们收拾好东西，默默地走向宿舍区。云清朗追了上来，想说些什么，但王二狗摇了摇头：你需要去参加入选者会议吧？我们晚点再聊。
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云清朗欲言又止，最后点点头：宿舍见。
回到空荡荡的宿舍，万小雅终于崩溃了。她跌坐在床边，实验笔记从怀中滑落。
我从小到大...从来没有失败过，她声音颤抖，初中化学竞赛，高中科研奖，大学提前毕业...我一直是那个天才少女...她抬头看向王二狗，眼中充满王二狗从未见过的脆弱，现在我才知道...你当时是什么感觉...
王二狗坐在她对面，递过一盒纸巾：不一样。你是第一次失败，而我是个中老手。
这句自嘲让万小雅扯出一个难看的笑容，但随即又哭了起来：我的整个研究方向都错了...三个月...全部白费...
不是白费，王二狗认真地说，你的绯红溶液是真正的突破。只是...可能不是评审们当时想看到的。
但云清朗成功了...万小雅低声说，而你...至少你早就知道自己可能通不过...
王二狗苦笑：提前知道会失败并不能让失败变得好受些。他顿了顿，但你知道吗？这三个月我明白了一件事——能力高低不能定义一个人。我见过太多强大的能力者缺乏基本人性，也见过普通人做出最勇敢的事。
万小雅擦干眼泪：你什么时候变得这么哲学了？
当你像我一样有大量时间思考人生时。王二狗耸耸肩，听着，失败很痛，我知道。但它也会过去。而且...他犹豫了一下，也许特调局核心部门并不是唯一的路。
万小雅深吸一口气，似乎稍微平静了些：谢谢。不过现在...我只想一个人待会儿。
王二狗理解地点点头，起身离开。在走廊里，他遇到了刚开完会的云清朗。
她怎么样？云清朗担忧地问。
崩溃了，王二狗叹气，比我想象的严重。她从来没真正失败过。
云清朗望向宿舍门：我们需要给她时间。就像...当时你们给我时间消化观香术的失败一样。
王二狗点点头。三人之间似乎总有一种奇妙的平衡——当一个人跌落时，总有另一个人能伸出手。上次是他跌入谷底，云清朗和万小雅拉他上来；这次是万小雅崩溃，他和云清朗来支持；而上次云清朗练习观香术失败时，也是他和万小雅在一旁鼓励。
你呢？云清朗问，你还好吗？
王二狗摸了一下自己的头发：说实话？比想象中好。可能是因为...我已经经历过最糟的时刻了。他顿了顿，而且，我总觉得我的能力...不只是现在这样。也许需要另一种训练方式。
云清朗若有所思：莫临渊似乎对你特别关注。我在入选者会议上听说，他很少对学员那么上心。
是吗？王二狗皱眉，我以为他对所有人都那样。
云清朗摇头：绝对不是。他——
话没说完，宿舍门突然打开，万小雅走了出来，眼睛红肿但神情已经冷静了许多。