“狄炎先生那边，有消息吗？”韩川问。

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山猫摇头：“海上联络不易，还没回音。不过，我听说沿海几个港口，近来盘查严了许多，尤其是对形迹可疑的船只和西方面孔的人。朝廷似乎也动起来了。”

这或许是个好消息。说明他们送出的情报，已经开始引起朝廷重视。

“我们需要一个新的身份，和一条安全的北上路线。”韩川看向山猫，“窦家在东南，可有能安排这些的渠道？”

山猫想了想：“有是有，但经过这次追杀，很多明面上的渠道可能被盯上了。得用更‘野’的路子。沿海有些跑私货、走水路的‘朋友’，认钱不认人，也够隐秘。或许可以安排你们混在货船里，分段北上，到江淮再转陆路，那边窦家的根基更深。”

“风险大吗？”

“干什么没风险？”山猫咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿，“总比困死在山里强。不过得等风声稍松，我也得先去探探路，打点关系。”

“有劳了。”韩川抱拳。他知道，这又将是一段充满未知与危险的旅程。

密窟中重归寂静。孙吉喝了药，昏昏睡去。方账房借着洞口透入的微弱天光，用炭笔在随身携带的麻布上，继续完善着他记录的东南海商、海盗、可疑据点的人名地名网络图。钱老默默打磨着他那柄卷刃的刀。

韩川走到水潭边，看着水中自己憔悴的倒影。短短数月，恍如隔世。从长安出发时的踌躇满志，到海上搏杀的惊心动魄，再到山林逃亡的生死一线……同伴一个个倒下，使命却依然沉重。但他心中那团火并未熄灭，反而在绝境中燃烧得更加炽烈。

他想起狄炎的话，想起那个遥远的、名为“罗马”的庞大帝国。这场较量，才刚刚开始。他们这些人，或许微不足道，但正是这无数微弱的星火，汇聚起来，才能照亮黑暗，驱散试图笼罩大汉江山的阴霾。

长安，卫子夫的宫苑不算最奢华，却也清雅别致。她特意选了午后阳光最好的偏殿，焚了清淡的安息香，备下茶点果品，静候那位神秘的胡姬。

帕蒂莎准时赴约。她今日未着艳丽的舞裙，而是穿了一身改良过的、兼具汉地端庄与胡服便利的淡青色襦裙，外罩一件绣着西域蔓草纹的半臂，碧眼含笑，举止得体，既不显轻浮，又保留了异域风情。她身后只跟着一个同样汉人打扮、低眉顺眼的侍女，捧着琴盒。

“民女帕蒂莎，拜见卫夫人。”帕蒂莎盈盈下拜，官话字正腔圆，仅带一丝难以察觉的异域腔调。

“不必多礼，快请起。”卫子夫温言道，示意赐座，“久闻姑娘芳名，今日一见，果然不凡。请坐。”

寒暄几句后，话题自然引到了西域风物上。帕蒂莎果然见识广博，从葱岭的雪峰说到波斯的花园，从大宛的骏马说到安息的香料，言辞生动，描绘细致，引得卫子夫也不禁神往。

“……要说最奇特的，还是那极西之地的‘大秦’，”帕蒂莎碧眼流转，似不经意间将话题引向关键，“其国疆域辽阔，不亚于大汉，都城罗马更是雄踞七丘之上，以巨石筑城，水道纵横，蔚为壮观。其民好法律，重工程，军团之强，战舰之利，商旅之广，皆称奇观。”

卫子夫心中一动，面上不动声色：“哦？竟有能与大汉媲美之国？其军团战舰，比之我大汉雄师楼船如何？”

帕蒂莎掩口轻笑：“夫人说笑了。民女一介舞姬，见识浅薄，岂敢妄加比较。只是听往来商旅说起，大秦军团列阵严密，攻城器械精妙；其战舰多桨多帆，于地中海（她用了音译词）中往来如飞，且船首装有青铜撞角，近战凶悍。至于孰强孰弱……怕是只有天知道了。”她巧妙地避开了直接比较，却将关键信息点出。

“青铜撞角？倒是新奇。”卫子夫若有所思，“他们远涉重洋，来到东方，所求为何？亦是通商？”