北疆，鬼哭涧西侧，黎明前。

两名扮作匈奴牧民的汉军精锐斥候，伏在冰冷的岩石缝隙里，已经整整一夜。他们按照卫青的命令，在此潜伏观察，等待左谷蠡王方面可能出现的接洽者，但不主动发出信号。

山涧中雾气弥漫，寒风穿过怪石发出呜咽般的声响，如同鬼哭，故名“鬼哭涧”。除了风声和偶尔的碎石滑落，再无其他动静。

就在天边泛起一丝鱼肚白，两名斥候以为今夜又将无功而返，准备撤离时，山涧对面一处极其隐蔽的岩窟里，突然闪出了一点微弱如萤火的光亮，晃了三下，随即熄灭。

是信号！对方来人了！斥候精神一振，但依旧屏息不动，仔细观察。

片刻后，两个裹着厚重皮袍、牵着马的身影，小心翼翼地沿着陡峭的小径下到涧底，在约定的第三敖包（石堆）附近停下，警惕地四处张望。其中一人身材较为魁梧，另一人则显得瘦小些。

他们等了一会儿，不见汉军回应，似乎有些焦躁。魁梧者低声用匈奴语说了句什么，瘦小者摇了摇头，从怀中掏出一件东西，放在了敖包顶部一块显眼的扁平石头上，然后两人迅速上马，沿着来路退回岩窟，消失在晨雾中。

整个过程不到一刻钟，干脆利落，显然是老手。

直到确认对方彻底离开，两名斥候才如同壁虎般滑下岩石，悄然接近敖包。放在石头上的，是一个用油布紧紧包裹的小皮袋。一人警戒，另一人小心打开皮袋，里面是一小卷鞣制过的羊皮，上面用匈奴文和歪歪扭扭的汉字写着：“单于将于十日后，大会各部于龙城，催征粮草牛羊，以备战。届时，龙城东南‘白狼谷’，守备空虚。若汉军信我，可于此日此时，遣精兵两千至此，我部当开谷口为应，共击单于卫队。若允，三日内，于此处敖包顶石下，埋入汉军制式箭镞三枚为信。逾期不候。——左谷蠡王麾下，阿胡儿。”

羊皮卷里，还包着一小块切割整齐、带有特殊纹路的金饼，似乎是信物。

两名斥候对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。这份“诚意”，未免太具体、太“诱人”了。直接给出了时间、地点、接应方式，甚至要求汉军派遣两千精兵深入敌后！这要么是千载难逢的机遇，要么就是一个精心布置、足以吞掉汉军一支精锐的死亡陷阱。

他们不敢耽搁，将羊皮卷和金饼原样包好，迅速按原路撤离，必须第一时间将这份烫手的“盟约”送到卫青手中。

东南，汉军舰队，“伏波号”前甲板。

刺鼻的桐油和松烟味弥漫。一座被临时加固的木质炮架上，安装着一具模样奇特的弩炮。它比传统的汉军床弩更加粗壮紧凑，弩臂并非简单弯曲，而是与一组复杂的、缠绕着无数牛筋和麻绳的扭力装置相连。这便是少府工匠连日赶工、参照罗马图纸原理改装的“试验型扭力弩炮”。

杨仆和几位水军都尉、工匠头目围在旁边，神情紧张而期待。

“装填！”负责操作的匠师喊道。几名壮硕的水兵费力地摇动绞盘，随着“嘎吱嘎吱”的声响，扭力装置被一点点绞紧，发出令人牙酸的绷紧声。弩臂缓缓后拉，直至卡入机括。

“上箭！”一支特制的、更粗更长的重型弩箭被放入箭槽。

“放！”

匠师猛地压下击发杆。“砰！”一声沉闷而极具穿透力的巨响，弩炮剧烈后坐，炮架咯吱作响。那支重型弩箭化作一道模糊的黑影，撕裂空气，发出尖锐的呼啸，以肉眼几乎难以追踪的速度，飞向预先设置在三百步外海面上的一个木制靶船！

“中了！”了望塔上传来兴奋的呼喊。

众人急忙举起千里镜。只见那支弩箭深深地嵌入了包有铁皮的靶船船舷，箭尾兀自震颤不休！这个射程和穿透力，已经明显超过了汉军现有最好的床弩！

“好！”杨仆狠狠一挥拳，脸上多日阴霾一扫而空，“射速如何？能否连续发射？”

匠师擦了把汗：“回都督，绞紧耗时比旧弩略长，但若配备熟练人手，间隔可缩短。关键是这扭力，力道均匀，射程稳定！而且，我们改进了箭槽和机括，准头似乎也更佳！”

“立刻开始改装其余楼船主弩！优先‘伏波’、‘镇海’、‘靖波’三艘旗舰！”杨仆当机立断，“同时，让工匠琢磨，能否将这种扭力原理，用到拍杆或者投掷火油罐上！我们要给西虏一个‘惊喜’！”

他望向月牙湾方向，眼中燃烧着战意。技术上的突破，让他看到了打破僵局、甚至反败为胜的希望。封锁必须继续，但下次罗马人再敢露头，迎接他们的将是更致命的打击。

长安，宗正府偏厅。

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