两天后，上级的回电来了：同意彭加木的提议，继续考察。

队员们虽然不满，但军令如山，只能服从。出发前，大家约定：水和油一旦消耗过半，不管走了多远，都必须原路返回。

这一次，他们没有了之前的幸运。

重返罗布泊的路，比想象中更艰难。新路线上的流沙更多，车辆行进缓慢，常常走不了几公里就会陷车。更可怕的是，他们遭遇了连续的高温天气，地表温度超过 60℃，鸡蛋放在沙子上，十几分钟就能烤熟。

队员们的情绪越来越低落。争吵成了家常便饭，有时为了一口水，有时为了谁来值班，都能吵得面红耳赤。彭加木试图调解，但他的话越来越没人听。有人私下说：他就是想拿我们的命换他的功勋章。

三天后，他们才走了不到总路程的五分之一，但水和油已经消耗了一半多。

汪文先拿着水壶，看着里面仅存的小半瓶水，对彭加木说：彭院长，回去吧。再走下去，真的会出人命的。

他的话得到了所有人的响应。陈大化干脆拔下车钥匙，往地上一扔：要走你们走，这破车我不开了！

彭加木看着眼前这些疲惫不堪、眼神里充满恐惧的队员，心里像被什么东西揪了一下。但他看着地图上那个标注着 库木库都克 的地方，还是咬了咬牙：再坚持一下。根据资料，库木库都克附近有水井，到了那里，我们就能补充水源。

资料？什么资料能比命重要？ 陈大化吼道。

那是前人留下的勘探记录，不会错的。 彭加木的声音有些沙哑。

那天晚上，狂风再次来袭。队员们蜷缩在车厢里，听着外面鬼哭狼嚎般的风声，谁也睡不着。化学家老马凑到彭加木身边，低声说：老彭，别犟了。我们都知道你想为国家做贡献，但也得量力而行啊。

彭加木叹了口气：我知道大家辛苦。但你们想想，如果我们能找到大型钾盐矿，全国的农民就能用上便宜的钾肥，粮食增产，那是多大的功劳？ 他顿了顿，又说：如果真出了问题，我们立刻用电台求援，部队会来救我们的。

队员们沉默了。他们知道彭加木说的是实话，但死亡的恐惧像阴影一样笼罩着每个人。

最终，他们还是按照彭加木的意思，继续前进。

五、最后的字条

6 月 16 日，科考队抵达库木库都克以西 8 公里处。

这里除了黄沙，什么都没有。所谓的 ，连影子都没见着。

水和油彻底见底了。

队员们瘫坐在沙地上，眼神空洞。有人哭了，有人骂骂咧咧，还有人沉默地望着远方，仿佛在等待死亡的降临。

求援吧，彭院长。 汪文先疲惫地说，我们已经尽力了。

彭加木看着空荡荡的油桶和队员们干裂的嘴唇，终于点了点头。

当天晚上 9 点，报务员发出了求援电报：我们现在库木库都克以西 8 公里，水和油都没了，请求支援。

电报发出去后，营地陷入了死一般的寂静。每个人都在等待回电，心里既期待又恐惧。

只有彭加木，独自坐在篝火旁，望着跳动的火苗发呆。他从口袋里掏出那张没写完的家书，借着火光，想继续写下去，但手抖得厉害，笔怎么也落不下去。

第二天上午 10 点，电台终于传来了回电。部队让他们报告详细坐标，会立刻派直升机送水和油过来。

队员们欢呼起来，陈大化激动地跳起来：太好了！我们有救了！ 他转身就想去找彭加木，告诉这个好消息。

但他在营地周围找了一圈，都没看到彭加木的身影。

彭院长呢？ 有人问。

大家开始分头寻找。最后，陈大化在彭加木昨晚坐过的地方，发现了一张字条。

字条是用铅笔写的，字迹有些潦草，纸边被风吹得卷了起来：

我往东去找水井。彭 6 月 17 日 10:30

所有人都惊呆了。

往东？那里是罗布泊最荒凉的腹地，连地图上都只有空白。汪文先立刻说：不行！东边不可能有水，我勘探过这一带的水文，地下全是盐碱层，根本打不出水井！

彭加木为什么要独自去找水？为什么不打招呼？为什么不带通讯设备？

无数个疑问涌上心头。副队长陈百路当机立断：快！我们分头去找！沿着东边的脚印追！

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队员们立刻行动起来。陈大化开车，其他人步行，沿着沙地上那串新鲜的脚印往东追。脚印很深，显然彭加木走得很急，每一步都陷进沙子里。

太阳越来越毒，气温越来越高。队员们没走多久，就浑身是汗，口干舌燥。他们呼喊着 彭院长，声音在空旷的戈壁上回荡，却没有任何回应。

追了大约两公里，脚印突然消失了 —— 可能是被风吹没了，也可能是彭加木走进了坚硬的雅丹地貌区。

队员们绝望地四处搜寻，有人爬上高处眺望，有人在沙地里用手挖，但除了滚烫的沙子和稀疏的骆驼刺，什么都没有。

下午 3 点，直升机来了。当飞行员看到地面上焦急的队员们，却没看到彭加木时，也吃了一惊。

救援人员加入了搜寻队伍。他们扩大范围，用望远镜扫视，甚至低空飞行勘察，但罗布泊太大了，茫茫黄沙一望无际，一个人在里面，就像一粒沙，根本无从寻找。

天黑前，搜寻被迫停止。队员们被接回米兰农场，彭加木失踪的消息，以最快的速度上报给了中央。

一场新中国成立以来最大规模的野外搜救行动，就此展开。

六、扑朔迷离的搜寻与流言

彭加木失踪的消息震惊了全国。中央立刻下令，组织新疆军区、中科院新疆分院等多个单位，联合展开搜救。

数千名官兵、科研人员、牧民组成的搜救队，像一张大网，撒向了罗布泊。他们骑着骆驼，开着越野车，甚至动用了直升机和侦察机，对彭加木失踪的区域进行拉网式排查。

罗布泊的每一寸土地，仿佛都被翻了过来。队员们在沙地里寻找脚印，在雅丹地貌的缝隙里查看，甚至在干涸的河床下挖掘。他们发现过迷路的探险者，发现过古代的墓葬，却始终没有彭加木的踪迹。

有一次，搜救队在离失踪地点 10 公里的地方，发现了一个被风沙半掩埋的背包。所有人都激动起来，冲过去翻开背包 —— 里面只有几件旧衣服和一本日记，日记的主人是上世纪 50 年代的一位探险家，早已去世。

时间一天天过去，搜救范围不断扩大，却一无所获。一个大活人，就这么凭空消失了。

各种流言开始在民间流传。

1980 年 10 月，香港一家报纸刊登了一则惊人消息：美国留学生周光磊在美国华盛顿的一家餐厅里，见到了彭加木。

报道说，周光磊是彭加木 30 年前的老友，9 月份在华盛顿的一家中餐馆吃饭时，突然看到彭加木和两个外国人走进来。他立刻上前打招呼，可彭加木却一脸茫然，说不认识他，然后就匆匆离开了。