数日之后，贡院龙门重启，考生们鱼贯而出，有人欢喜有人愁。林砚面色平静，回到周府，静候结果。他对自己有信心，但帝心难测，结局如何，尚未可知。

放榜之日，贡院外墙之前早已被围得水泄不通。赵铁鹰早早带人前去守候。当日头高升，礼部官员捧着黄榜而出，在无数道焦灼、期盼的目光注视下，缓缓张贴。

人群瞬间骚动起来，无数目光如同探照灯般扫过榜单。

“中了！我中了！”

“唉……”

“快看！一甲第三名，探花……淮安，林砚！”

当“林砚”二字出现在一甲第三的位置时，人群中爆发出一阵不小的惊呼！制科取士本就严格，一甲更是凤毛麟角，而林砚以如此年纪、商籍背景（虽因特使身份暂免，但出身无法改变）夺得探花，堪称异数！

消息如同长了翅膀般飞回周府。饶是林砚心性沉稳，听到自己高中探花时，心中也不由泛起一丝波澜。这一步，他终于踏出去了！

然而，惊喜并未结束。紧接着，宫中传来旨意：陛下将于明日于文华殿，亲自召见本次制科一甲三人，御前对策！

这才是真正的重头戏！金榜题名只是资格，御前对策的表现，将直接决定他们未来的起点和圣眷深浅。

次日，皇宫，文华殿。

殿宇巍峨，气象万千。林砚与状元、榜眼三人，身着崭新的进士服，在内侍的引导下，垂首步入大殿。丹陛之上，端坐着当今大明天子，虽隔得尚远，仍能感受到那股无形的威压。

行礼如仪后，皇帝并未让他们吟诗作对，而是直接拿起他们的考卷，就策论中的观点，逐一提问。问题刁钻而深刻，涉及财政细节、边关形势、吏治难点，甚至对林砚文中提到的“审计”、“以工代赈”等新鲜词汇也追问不休。

小主，

状元、榜眼虽才学不俗，但面对皇帝连珠炮似的实务诘问，不免有些紧张，回答虽引经据典，却稍显空泛。