石虎来到西阁（太武殿的西阁），龙腾中郎二百多人列队拜倒在面前，石虎问：“你们有什么请求？”都回答说：“陛下身体不安，应该让燕王石斌入宫住宿护卫，掌管兵马。”有人说：“请求立他为皇太子。”石虎说：“燕王不在宫内吗？召他来！”左右的人说：“燕王因饮酒生病，不能前来。”石虎说：“赶紧用辇车迎接他来，我要把玉玺绶带交给她！”左右的人最终没有行动。（胡三省注：左右的人都依附刘皇后母子，所以最终没有去召石斌。）不久，石虎因昏迷眩晕进入内宫。张豺派张雄假传诏令杀死石斌。（胡三省注：杀石斌想以此统一人心，怎知已经有人怂恿石遵入宫继位。）
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戊辰日，刘皇后又假传诏令，任命张豺为太保、都督中外诸军，录尚书事，按照霍光的旧例。（胡三省注：像霍光辅政那样。）侍中徐统叹息说：“祸乱将要发生了，我不打算参与其中。”服毒而死。
己巳日，石虎去世，太子石世即位，尊刘皇后为皇太后。刘太后临朝听政，任命张豺为丞相；张豺辞让不接受，请求任命彭城王石遵、义阳王石鉴为左右丞相，以安抚他们，刘太后听从了。
张豺和太尉张举谋划诛杀司空李农，张举向来和李农友好，秘密告诉了李农；李农逃到广宗（今河北广宗县），率领乞活军（胡三省注：李恽、田徽的余部，自永嘉以来屯聚在上白）数万家防守上白（今河北威县东北）。刘太后派张举统领宿衞军队包围他。张豺任命张离为镇军大将军，监中外诸军事，作为自己的副手。
彭城王石遵从幽州到达河内郡（治所在今河南沁阳市），听说石虎去世；姚弋仲、蒲洪、刘宁以及征虏将军石闵、武衞将军王鸾等人讨伐梁犊返回，在李城（今河南温县东）遇到石遵，共同劝石遵说：“殿下年长且贤明，先帝也有意以殿下为继承人；（胡三省注：指石虎想听从张举的话。）只是因为晚年昏聩糊涂，被张豺欺骗。如今女主临朝，奸臣掌权，上白的包围还没解除，京城的宿衞空虚，殿下如果声讨张豺的罪行，击鼓进军讨伐他，谁会不打开城门，倒戈迎接殿下呢！”石遵听从了他们的建议。
五月，石遵从李城起兵，返回直奔邺城，洛州刺史刘国率领洛阳（今河南洛阳东北）的部众前往会合。檄文传到邺城，张豺非常恐惧，急忙召回包围上白的军队。丙戌日，石遵的军队驻扎在荡阴（今河南汤阴县），士兵九万人，石闵为前锋。（胡三省注：张豺将要出兵抵抗。）邺城的老臣、羯族士兵都说：“彭城王前来奔丧，我们应该出城迎接，不能为张豺守城！”（胡三省注：《方言》说：耆，就是长；《说文解字》说：老；《左传注》说：强；《礼记音义》说：至，指到了老年。羯士，是石氏的同族。）他们翻墙出城，张豺斩杀他们，也不能阻止。张离也率领龙腾卫士二千，打开城门迎接石遵。刘太后恐惧，召张豺入宫，对着他悲伤哭泣说：“先帝的棺材还没安葬，而灾祸就到了这种地步！如今继位的儿子年幼，托付给将军；将军打算怎么办？想给石遵加授重要职位，能平息祸乱吗？”张豺惶恐害怕，不知该怎么办，只说“是是”。于是下诏，任命石遵为丞相，领大司马、大都督、督中外诸军，录尚书事，加黄钺、九锡。己丑日，石遵到达安阳亭（安阳县，属魏郡，今河南安阳市附近的都亭），张豺害怕，出城迎接，石遵命令拘捕他。庚寅日，石遵穿上铠甲，炫耀兵力，从凤阳门进入邺城，登上太武前殿，捶胸顿足，极尽哀伤，然后退到东阁（太武殿的东阁）。在平乐市（邺城的市场，今河北临漳县境内）斩杀张豺，灭他三族。假传刘太后的命令说：“继位的儿子年幼，是先帝因私人恩情所授，皇业至关重要，不是他能承担的；应该由石遵继位。”于是石遵即位，大赦天下，解除对下白的包围。辛卯日，封石世为谯王，（胡三省注：《载记》说：石世共在位三十三天。）废黜刘太后为太妃；（胡三省注：《考异》说：《晋春秋》及《十六国春秋钞》，都说废太后为昭仪。这里依从《载记》。《十六国春秋》及《载记》，又说石世在位三十三天。按四月己巳到五月庚寅，共二十二天。）不久把他们都杀了。
李农前来认罪，石遵让他恢复职位。尊母亲郑氏为皇太后，（胡三省注：郑氏就是石邃的母亲。郑后被废见九十五卷成帝咸康三年。）立妃子张氏为皇后，已故燕王石斌的儿子石衍为皇太子。任命义阳王石鉴为侍中、太傅，沛王石冲为太保，乐平王石苞为大司马，汝阴王石琨为大将军，武兴公石闵为都督中外诸军事、辅国大将军。（胡三省注：这为石闵掌握兵权，消灭胡羯埋下伏笔。）
甲午日，邺城中刮起暴风，拔起树木，雷电交加，冰雹大如盂和升。太武晖华殿发生火灾，以及各个门观楼阁都荡然无存，皇帝的车驾、服饰、器物，烧掉大半，（胡三省注：金属器物、乐器都烧光了，大火一个多月才熄灭。）
当时沛王石冲镇守蓟城（今北京西南），听说石遵杀石世自立，对他的僚属说：“石世接受先帝的遗命，石遵擅自废黜并杀死他，罪过没有比这更大的了！命令内外戒严，我将亲自讨伐他。”于是留下宁北将军沭坚戍守幽州，率领五万部众从蓟城南下，向燕、赵地区传发檄文，响应的人云集；到达常山郡（治所在今河北正定县南）时，部众达十多万人，驻扎在苑乡（今河北任县东北）；遇到石遵的赦书，石冲说：“都是我的弟弟；死去的不能追回，为什么还要相互残杀呢！我将要回去了。”他的部将陈暹说：“彭城王篡位弑君，自立为帝，罪过极大！大王虽然向北撤军，我将向南进军，等到平定京城，擒获彭城王，然后奉迎大王。”石冲于是又进军。石遵紧急派王擢送信劝谕石冲，石冲不听。石遵派武兴公石闵和李农率领十万精锐士兵讨伐他，双方在平棘（今河北赵县东南）交战，石冲的军队大败；在元氏（今河北元氏县西北）擒获石冲，赐他死；活埋他的士兵三万多人。
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武兴公石闵对石遵说：“蒲洪是杰出的人才；如今让他镇守关中，我担心秦、雍地区不再归国家所有。这虽然是先帝临终的命令，但陛下即位，自然应该改变计划。”石遵听从了他的建议，罢免蒲洪的都督职务，其余职位如前。蒲洪发怒，返回枋头（今河南浚县西南），派使者前来投降东晋。（胡三省注：蒲洪屯驻枋头，见八十五卷成帝咸和八年。）
前燕平狄将军慕容霸向燕王慕容儁上书说：“石虎穷凶极恶，被上天抛弃，残余势力仅存，还自相残杀。如今中原百姓处境困苦，盼望得到仁爱救助，如果大军一进军，他们一定会放下武器投降。”北平太守（治所在今河北遵化市东）孙兴也上表说：“石氏大乱，应该趁机进取中原。”慕容儁因为刚遭父丧，不答应。慕容霸骑马赶到龙城（今辽宁朝阳市），对慕容儁说：“难以得到而容易失去的是时机。万一石氏衰弱后又复兴，或者有英雄占据他们已有的基业，（胡三省注：指中原或许有英雄乘乱夺取后赵，占据他们已有的资源。）岂止是失去这一大好机会，恐怕还会成为后患。”慕容儁说：“邺城虽然混乱，邓恒占据乐安（今河北乐亭县东北），兵力强盛，粮食充足，如今如果讨伐后赵，东路不能走，应该从卢龙塞（今河北迁西县北）进军；卢龙塞的山路险要狭窄，（胡三省注：《水经注》：濡水东南流经卢龙塞。塞道从无终县东出，渡濡水向林兰陉，东到清陉。卢龙的险要之处，山坡陡峭曲折，所以有九峥之名。）敌人居高临下截断要路，前后夹击，怎么办？”慕容霸说：“邓恒虽然想为石氏据守，但他的将士顾念家乡，人人怀有归心，如果大军兵临城下，他们自然会瓦解。我请求为殿下做前锋，从东面出兵徒河（今辽宁锦州市），暗中直奔令支（今河北迁安市西），出其不意，他们听说后，一定会震惊恐惧，最好的情况不过是闭门自守，差的就会弃城溃逃，哪有时间抵御我们呢！这样殿下就可以稳步前进，不再有阻碍了。”慕容儁犹豫不决，询问五材将军封奕，（胡三省注：前燕设置五材将军，大概取宋国子罕所说“天生五材，谁能去兵”的意思。）封奕回答说：“用兵之道，敌人强大就用智谋，敌人弱小就用气势。所以以大吞小，就像狼吃猪；以治代乱，就像太阳融化雪。大王从上代以来，积累德行和仁爱，兵力强盛，士兵精练。石虎极其残暴，死不瞑目，子孙争夺国家，上下混乱。中原的百姓，陷入苦难之中，伸长脖子踮起脚跟等待解救。大王如果举兵南进，先攻取蓟城，再直指邺城，宣扬威望德行，安抚遗民，他们谁不会扶老携幼来迎接大王；凶恶的党羽将会望风而溃，怎么能造成危害呢！”从事中郎黄泓说：如今太白星经天，岁星聚集在毕星北面，阴国（指北方国家）接受天命，这是必然的征兆，（胡三省注：《汉书·天文志》：太白星经天，天下变革，百姓更换君王。孟康注说：指从东出西，从西出东。太白是阴星，从东出应当在东方潜伏，从西出应当在西方潜伏，过午为经天。晋灼说：太阳是阳，日出则星隐没。白天出现在午位上是经天。岁星所在的国家，不可讨伐，可以讨伐别人。昴星、毕星之间是天街，北面是阴国。岁星聚集在毕星北面，表明阴国应当接受天命称王。）应该迅速出兵，以顺应天意。”折冲将军慕舆根说：“中原的百姓被石氏之乱所困，都想更换君主来摆脱水深火热的危急处境，这是千载难逢的时机，不能失去。自从武宣王（慕容廆，谥号武宣王）以来，招纳贤才，养育百姓，致力农耕，训练士兵，正是等待今天。如今时机到了却不夺取，还顾虑重重，难道是上天不想让天下平定吗，还是大王不想夺取天下呢？”慕容儁笑着听从了。任命慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，左长史阳骛为辅义将军，称为“三辅”。（胡三省注：辅弼、辅义二将军的称号，也是当时创设的。）慕容霸为前锋都督、建锋将军，（胡三省注：建锋将军，也是创设的。）挑选二十多万精兵，操练军队，戒严备战，制定进取中原的计划。（胡三省注：《考异》说：《燕景昭纪》，集结军队在四月。当时石虎刚死，诸子还未争斗；《十六国春秋》在五月，所以依从。而《燕书》记载封奕、慕舆根的话，都指向冉闵。按这时冉闵还未篡夺后赵，大概是撰史者附会，所以删去。）
8六月，把赵王石虎安葬在显原陵，庙号太祖。（胡三省注：谥号为武帝。）
9桓温听说后赵大乱，出兵屯驻安陆（今湖北安陆市），派将领们经营北方。后赵扬州刺史王浃献出寿春（今安徽寿县）投降；西中郎将陈逵进军占据寿春。征北大将军褚裒上表请求讨伐后赵，（胡三省注：褚裒当时镇守京口，今江苏镇江。）当天戒严，直指泗口（古泗水入淮之口，今江苏淮阴市西南）。朝廷商议认为褚裒责任重大，不宜深入，应该先派偏师。（胡三省注：褚裒是太后的父亲，又镇守一方，所以说责任重大。）褚裒上奏说：“之前已经派前锋督护王颐之等人直接前往彭城（今江苏徐州市），后来派督护麋嶷进军占据下邳（今江苏邳州市西南），如今应该迅速出兵，以形成声势。”秋季，七月，加封褚裒为征讨大都督，督徐、兖、青、扬、豫五州诸军事。褚裒率领三万部众，直奔彭城，北方的士民投降归附的每天数以千计。
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朝廷内外都认为平定中原指日可待，光禄大夫蔡谟唯独对亲信说：“胡人灭亡确实是大喜事，但恐怕会给朝廷带来更多忧虑。”那人说：“为什么呢？”蔡谟说：“能顺应天意，抓住时机，把百姓从艰难困苦中拯救出来的，不是大圣人与英雄不能做到，其余的人不如估量自己的德行和力量。看今天的事情，恐怕不是当代贤能的人所能做到的，必然会经营分割地盘，使百姓疲惫来满足野心；（胡三省注：说必定不能长驱直入平定中原，势必需要根据所得之地分别屯兵戍守，划分境界防守，使百姓疲惫来满足他们的志向。一种说法是，指人的才能各有分量，收复中原不是当时人才所能办到的。经营超过自己的能力之外，就不能成功；壮年人苦于征战，老弱人困于运输，使百姓疲惫却不能成功。）不久后才略粗疏短浅，不能实现愿望，财物耗尽，力量衰竭，智慧和勇气都陷入困境，怎能不连累朝廷呢！”（胡三省注：后来殷浩失败，最终如蔡谟所料。）
鲁郡（治所在今山东曲阜市）五百多家百姓一起起兵归附东晋，向褚裒求援，褚裒派部将王龛、李迈率领三千精锐士兵迎接他们。后赵南讨大都督李农率领二万骑兵和王龛等人在代陂交战，王龛等人大败，都被后赵俘获。八月，褚裒退到广陵（今江苏扬州市）屯驻。陈逵听说后，焚烧寿春的积蓄，毁坏城池逃回。褚裒上疏请求自我贬官，诏令不允许；命令褚裒返回镇守京口，解除他的征讨都督职务。当时黄河以北大乱，二十多万遗民渡过黄河想前来归附，恰逢褚裒已经返回，东晋的威势不能接应，他们都不能自救，几乎全部死亡。（胡三省注：《考异》说：《褚裒传》说：“被慕容皝和苻健掳掠，死亡殆尽。”按这时慕容皝已死一年多。永和六年，慕容儁才率领部众南征；石鉴即位后，蒲洪才有十万部众。永和六年蒲洪死，苻健才继位。都和褚裒没有交集，现在不采用。）
10后赵乐平王石苞谋划率领关右的部众攻打邺城，左长史石光、司马曹曜等人坚决劝谏，石苞发怒，杀死石光等一百多人。石苞性格贪婪而没有谋略，雍州的豪杰知道他不能成功，都派使者告诉东晋，梁州刺史司马勋率领部众前往接应。（胡三省注：司马勋是晋宣帝弟弟济南王司马遂的曾孙。）
11杨初袭击后赵的西城（今甘肃礼县东北，胡三省注：即汉代隗嚣逃奔之处），攻下了它。
12九月，凉州的官员们共同推举张重华为丞相、凉王、雍·秦·凉三州牧。张重华多次把钱帛赏赐给身边的宠臣；又喜欢赌博下棋，（胡三省注：博，樗蒲；弈，围棋。）常常荒废政事。征事索振劝谏说：“先王日夜勤劳节俭来充实府库，正是因为国仇家恨未报，立志平定天下的缘故。殿下继位初期，强敌侵犯逼迫，（胡三省注：指后赵前来攻打，事情见上卷永和二年、三年。）依赖丰厚的奖赏，才能使战士拼死效力，才得以保住国家。如今积蓄已经空虚而仇敌还在，怎么可以轻易耗费，给无功的人呢！从前汉光武帝亲自处理各种政务，奏章送到朝廷，当天就回复，所以能成就中兴大业。如今奏章拖延，动不动就经过一个月，下面的情况不能向上传达，冤案困在监狱里，这恐怕不是贤明君主所做的事情。”张重华向他道歉。
13司马勋从骆谷（今陕西周至县西南）出兵，攻下后赵的长城戍（今陕西周至县南，胡三省注：即曹魏司马望、邓艾据守以抵御姜维的地方），在悬钩（今陕西周至县附近）扎营，距离长安二百里，派治中刘焕攻打长安，斩杀京兆太守刘秀离，（胡三省注：刘秀离大概是迎战失败而死，刘焕未能到达长安城下。）又攻下贺城；三辅地区的豪杰大多杀死守令响应司马勋，共三十多个营垒，部众五万人。后赵乐平王石苞于是停止攻打邺城的计划，派他的部将麻秋、姚国等人率领军队抵抗司马勋。后赵主石遵派车骑将军王朗率领二万精锐骑兵，以讨伐司马勋为名，趁机劫持石苞送到邺城。司马勋兵力少，畏惧王朗，不敢前进；（胡三省注：如果桓温这时攻打关中，关中可以夺取。）冬季，十月，放弃悬钩，攻下宛城（今河南南阳市），杀死后赵南阳太守袁景，又返回梁州（治所在今陕西汉中市东）。
14当初，后赵主石遵从李城出发时，对武兴公石闵说：“努力吧！事情成功后，立你为太子。”但后来却立石衍为太子。石闵依仗功劳，想专擅朝政，石遵不听。石闵向来骁勇，多次立战功，夷族、汉族的老将都畏惧他。担任都督后，总揽内外兵权，于是安抚殿中将士，都奏请任命他们为殿中员外将军，封关外侯，（胡三省注：殿中将军，晋初设置；殿中员外将军，是后来设置的。关外侯，汉献帝建安二十年魏武王设置，即所谓的名号侯。按秦、汉列侯有封国食邑；关内侯没有封国食邑，在朝廷列位，没有官位的，居住在京城，所以称为关内侯，列侯前往封国的，多出关外。后来曹操在关内侯之下设置关外侯，不是秦、汉列爵的意思。）石遵没有怀疑他，反而列出善恶名单来压制他们，众人都怨恨愤怒。中书令孟准、左衞将军王鸾劝石遵逐渐剥夺石闵的兵权，石闵更加怨恨，孟准等人都劝石遵杀了他。
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十一月，石遵召义阳王石鉴、乐平王石苞、汝阴王石琨、淮南王石昭等人入宫，在郑太后面前商议，说：“石闵不守臣节的迹象逐渐明显，如今想杀他，怎么样？”石鉴等人都说：“应该这样做！”郑氏说：“从李城回师，没有棘奴（冉闵的小字），哪有今天；他稍微有些骄纵，怎么能仓促杀他！”石鉴出来后，派宦官杨环骑马告诉石闵。石闵于是劫持李农和右衞将军王基，秘密谋划废黜石遵，派将军苏彦、周成率领三千披甲士兵在南台（三台中的南台，胡三省注：《水经注》：铜雀台的南面是金雀台，高八丈，有一百九十间屋。）拘捕石遵。石遵正在和妇人玩弹棋，（胡三省注：《艺经》说：弹棋，两人对弈，黑白棋各六枚。先把棋摆好相对，再轮流弹击。棋盘用石头制成，形状四边低而中间高。魏文帝擅长弹棋，能用手巾角弹。当时一个书生又能低头用所戴的葛巾撇棋。刘贡父诗说：“汉皇初厌蹴鞠劳，待臣始作弹棋戏。”弹棋大概始于汉代。《世说》说：弹棋始于魏，是内宫妆奁中的游戏。这种说法错误。按《西京杂记》，汉成帝喜欢蹴鞠，进言的人认为劳累身体，不是至尊应该做的。成帝命令选择类似而不劳累的，家父制作弹棋献上，成帝非常高兴。）问周成说：“谋反的是谁？”周成说：“义阳王石鉴应当立为皇帝。”石遵说：“我尚且如此，石鉴能在位多久！”于是在琨华殿杀了石遵。（胡三省注：《载记》说：石遵在位共一百八十三天。）同时杀了郑太后、张皇后、太子石衍、孟准、王鸾以及上光禄大夫张斐。（胡三省注：《载记》说：石虎设置上、中光禄大夫，地位在左、右光禄大夫之上。）