他慢慢地蹲下身子，目光如炬地盯着眼前的棒梗，声音低沉而严厉地问道：“说，鸡呢？”

棒梗被许大茂的气势吓到，身体微微颤抖着，泪水在眼眶里打转，他抽泣着回答道：“吃……吃了……”

“好啊！”许大茂闻言，像是被踩了尾巴的猫一样，猛地跳了起来，怒不可遏地吼道，“你竟然敢吃我的鸡！那可是我特意给晓娥买的，她最近总是头晕，我想给她补补身子……”

娄晓娥见状，急忙伸手按住许大茂的胳膊，柔声劝道：“大茂，别跟孩子计较了，他还小不懂事……”

然而，许大茂却根本不领情，他用力甩开娄晓娥的手，满脸怒容地吼道：“不行！今天必须给我个说法！要么赔钱，要么……”他的目光突然转向易中海，接着说道，“一大爷，按咱们院里的老规矩，偷东西是要罚钱的吧！”

易中海看着许大茂和棒梗，沉默了片刻，然后缓缓说道：“棒梗年纪小，又是初犯……”

初犯？ 许大茂冷笑，他去年还偷过傻柱的饭盒呢！要不咱们报公安？

何雨柱在人群里咳嗽一声，没说话。冉秋叶轻轻拽了拽他，示意他别掺和。

三大爷突然开口：要我说，既然鸡已经吃了，就让贾家赔。

秦淮茹的眼泪又下来了：三大爷，我们家哪还有钱啊？上个月的粮都不够吃......

那就拿东西抵！ 许大茂看见墙角的搪瓷缸，把那个给我！

棒梗突然扑过去护住搪瓷缸：这是我妈的！

场面一时僵持不下。易中海看看许大茂，又看看秦淮茹，突然想起早上看见娄晓娥在厨房熬药 —— 许大茂夫妇一直想要孩子，说不定可以借此做个顺水人情。

大茂啊， 他语气温和了些，晓娥身子弱，确实需要补补。这样吧，贾家赔不起，就由院里出个证明，让许大茂去合作社再买两只鸡，钱从接济的款里扣。

许大茂刚要反对，娄晓娥拉了拉他：就听一大爷的吧，别为难孩子了。

三大爷算盘打得飞快：接济款六块，扣四块买鸡，还剩两块给秦淮茹......

不行！ 许大茂突然改了主意，我不要钱，就要贾家给我道歉！ 他盯着秦淮茹，你当众给我赔个不是，这事就算了。

秦淮茹咬了咬嘴唇，慢慢跪下：大茂，对不住了...... 是我没管教好棒梗......

棒梗看见妈妈跪下，哭得更厉害了：大茂叔我错了...... 我以后再也不偷了......

许大茂看着眼前的场景，突然有些不自在。他咳嗽一声，转身就走：算了算了，下不为例！

散会后，秦淮茹蹲在水龙头前洗鸡毛。肥皂水刺得眼睛生疼，她却顾不上擦。棒梗站在旁边，手里攥着半块偷藏的鸡肉 —— 那是昨天叫花鸡剩下的，油乎乎的，还带着鸡骨头。

妈，你别难过...... 棒梗小声说，等我长大了，挣钱给你买好多鸡......

她抬头看向许大茂家，娄晓娥正站在窗前，秦京茹在旁边。她们的影子拉得老长，像两棵在寒风中摇晃的小树。秦淮茹突然想起自己刚进院时，也是这样的年纪，对未来充满希望，没想到如今却要靠在男人堆里周旋。

中院传来三大爷的算盘声，他正在给各家登记接济款。许大茂气冲冲地走进屋，把草帽往桌上一摔：这群老东西，变着法儿算计我！

娄晓娥递过一杯温水：算了，一只鸡而已，别气坏了身子。

你懂什么！ 许大茂吼道，这不是鸡的问题，是面子问题！全院都看着呢，我要是不硬气点，以后还怎么做人？ 他突然看见娄晓娥苍白的脸色，语气软了下来，再说了，这鸡是给你补身子的，你要是能怀上孩子......