我看向沐辰，语气郑重：“经厂直属司礼监，门禁森严，寻常官吏无权入内翻阅纸库卷宗。我想劳烦你，托沐雪姑娘出面，联络司礼监李公公，借权限入厂查纸。此事隐秘，不可张扬，更不能留下任何查探痕迹。”

沐辰神色肃穆，当即颔首应下：“放心。我今夜便传信给沐雪，沐家与李公公都是南京守备长，素有往来，分寸拿捏得当，绝不会暴露行踪，亦不会让卷宗记录留下破绽。”

言罢，他收起神色，转身便要离去筹备传信，没有半分拖沓。

院中竹影摇晃，堂内余下我与赵诚二人。

赵诚素来沉稳寡言，站姿挺拔，眉宇间自带几分武官硬朗之气。我抬眸看向他，压低声线，开口询问另一桩要事：“近日我身在湖广，无暇过问别处。周新那边，查贪一案可有新的进展？”

赵诚上前半步，面色冷峻肃穆，一字一句沉稳禀报：“此前我们识破智宿调虎离山之计，周大人便立刻将追查重心压在漕运要道。他一边翻阅官府漕运存档，一边借用沐辰布在漕帮的江湖眼线两相核验，最终查到一处异常。”

我微微前倾身子，凝神倾听。

“在智宿施行调虎离山那段时日，海运河通航船只数量骤然暴涨，远胜往常。”赵诚沉声续道，“只因当时漕帮暗藏内鬼，眼线传递消息有所延迟，官府备案、漕帮巡查都未对这批突然增多的船只严加核验。那些船只全数按常例放行，无一艘拦截扣留。”

我指尖轻扣桌沿，缓缓开口：“周新后续如何处置？”

“此事最见周大人决断。”赵诚语气里难得带上一丝敬佩，“周大人明知漕运船只繁杂，若是逐船摸底、逐处通知，只会延误时机、打草惊蛇。他索性不做分散排查，亲自带兵驻守河道出河交会口，卡死唯一出海要道。果不其然，拦下一艘外观寻常的货运商船。”

“商船外表并无异样，吃水、形制、旗号皆合乎规制。可周大人心思缜密，察觉船舱层高相较于寻常货船偏矮，顶板厚重怪异，疑心甲板之下暗藏暗格。他当即下令拆板查验，船上贼人见状，果然拔刀反抗。”

我眸色一沉：“交手死伤如何？”

“逆贼拼死抵抗，最终尽数镇压，死伤过半。”赵诚语气冷硬，“撬开夹层暗格之后，舱内藏有大批火器火铳，还有一箱箱封存整齐的金银器物，数量庞大。”

我神色凝重，追问：“船只来历、人员底细，可曾审清？”

“皆已查明。”赵诚颔首，“周大人连夜严刑审讯，船上贼人尽数招供。这批人隶属三江会所，背后主事正是螭龙。此前皇城行刺圣驾，所用器械大半出自这批火器。行刺败露之后，南京城内风声收紧，螭龙唯恐火器被扣、行迹暴露，便命三江会所借漕运混乱，将违禁火器悄悄运离京畿。”

他稍作停顿，补充一句：“那些金银，则是摩尼教多年搜刮积攒的资财。正如沈兄此前推断，他们打算借河口出海，转运海外，再伺机改换身份返航，兑换大明宝钞，洗白钱财。”

我眉头紧锁，指尖按压桌面，沉声问道：“既然摸清船只去向，周新是否沿路布控？”

“早已布防，却晚了一步。”赵诚摇头，语气透着无奈，“那艘拦截的商船只是其中一艘，其余船只早已提前出海。周大人传令市舶司，严格登记每一艘往返海船，可近几日返航商船，无一艘能对上原先船只编号。”

“想来船只驶离近海之后，便刻意改换船身形制、旗号涂装，或是挂靠其他商队，混杂返程商船之中，隐匿行踪。”

堂内烛火跳动，光影在桌面铜环上折射出冷冽微光。

我望着那枚断裂龙纹的铜环，心头了然。

螭龙一边在武昌布设孪女迷局，玩弄人心；一边在南京暗中转运火器资财，稳固根基。

一南一北，一明一暗。

这一盘棋，远比我预想的还要庞大、还要阴狠。