可若站在徐阶他们的视角，正如他方才所言，你中枢朝廷管不了、管不好的事，总得有人来管。

承担了这份维持基层运转的责任，相应的权力扩张，几乎是不可避免的。

能怪朝廷无能吗？

可“皇权不下乡”难道是皇帝自己愿意的吗？

广袤的疆域、落后的交通、高昂的行政成本，这些都是冷冰冰的现实，从不以皇帝的意志为转移。

至于百姓？

他们是最无辜的承受者，若将亡国的责任推卸半分到他们头上，简直是丧尽天良。

似乎每个角度，都有其“不得已”的苦衷和“合理”的逻辑。

于是，在这看似“合理”的循环中，天下，自然而然地，就走到了倾覆的边缘。

朱翊钧看着徐阶，真心实意地发出一声赞叹：“徐卿，你果然是有大才的。”

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他话锋一转，带着深深的惋惜，

“卿本佳人，奈何做贼？”

徐阶闻言，连忙从地上直起身，脸上带着急切分辩的神色：“陛下！臣……臣非是贼寇啊！”

朱翊钧缓缓摇头，声音不高，却带着沉重的力量：“朕闲暇时曾读《建炎以来朝野杂记》，

始知两宋疆域远逊我朝，然其在熙宁、元丰年间，岁入竟高达六千万贯以上！

即便到了哲宗元佑之初，废除诸多新法苛政之后，岁入尚有四千八百万贯。”

他的目光锐利起来，如同实质般压在徐阶身上：

“反观我大明，幅员万里，远超宋室，然岁入折银，尚不及宋之半数！中枢财用匮乏，捉襟见肘；

黎民百姓困苦，嗷嗷待哺。

这海量的银钱，难道不都是被尔等这般蛀虫，一点点啃噬殆尽了吗？”

朱翊钧的声音陡然提高：“尔等食君之禄，受国之恩，却行此蠹国害民之事，难道还称不上一声‘国贼’吗？！”

他挥了挥手，示意一旁的李进给徐阶搬个凳子。

李进取来一个矮凳，放在徐阶身边。

徐阶坐也不是，站也不是，脸上青红交替，嘴唇嚅动着，欲言又止。

朱翊钧拿起御案上那份《陈天下大弊五事疏》，目光落在上面，对徐阶道：

“你方才所阐述的，便是这奏疏中所列一弊。

朕看了，也承认，其中有些道理。”

“你说士绅是地方统治不可或缺的根基，朕认。”

“你说地方官府摊派杂税，是维持治理的必要代价，朕也认。”

“你说百姓投献于你，多为逃避苛捐杂税，自愿者居多，朕还是能认。”

他话锋陡然一转，目光如炬，紧紧盯住徐阶：“但是！”

“天下，正因为这无数个‘徐阶’的兼并、聚敛，而一步步走向衰亡！徐卿，这个结果，你认，还是不认？！”

徐阶沉默了，如同被抽走了所有力气，颓然跌坐在那只矮凳上。

他此前那一番慷慨陈词，自然不是为了简单的狡辩。

更深层的用意，是向皇帝剖析时弊的根源，指出这是在整个大明体制下，几乎无法避免的痼疾。

皇帝想“杀鸡儆猴”，而他则试图告诉皇帝，这是系统性的问题，并非杀一两个“鸡”所能解决。

只要中枢无法从根本上改变治理模式，那么地方上的士绅，依然会沿着这条路走下去。

既然如此，何不放他这条“识时务”的“鸡”一条生路呢？

可皇帝显然不接这茬，揪住了导致天下衰败的“果”，只问谁该为此负责。

那语气，几乎就差明说，他徐阶就是这亡国之兆的罪魁祸首之一了。

这让他如何应答？

若要争论，自然还有辗转腾挪的空间，引经据典，混淆概念，本就是他的拿手好戏。