“你看这片田地，老农家中自备耕牛、年年自购稻种，按朝廷定例，本该得六成收成。可经过私斗加征、损耗克扣、筛粮截留层层盘剥，如今实际算下来，收成反倒变成了佃四主六。农人累死累活一整年，大半收成尽数流入地主与佃头囊中。”

话音一顿，朱槿眸光更冷，继续说道：“不止如此。父皇早已下旨，摊丁入亩新政举国推行，普天之下尽数废除人头税、口算钱，赋税一律并入田亩之中，不许再额外加征。”

“可你看佃头账册之上，每一户佃户名下，依旧额外记着一笔人头税。不知是佃头私下贪墨妄为，还是背后有人授意默许，竟敢公然违抗朝廷新政，私加赋税、盘剥乡民。”

王敏敏听得心头一沉，满脸难以置信，轻声喃喃：“夫君，这般层层克扣、重重加征，老农他们辛苦一年的收成，岂不是大半都要尽数上交？”

朱槿望着田间一众愁苦隐忍的农人，望着老农佝偻卑微、任由盘剥的模样，心头悄然一叹，眉眼间覆上一层淡淡的无奈与寒凉。此刻他终于彻底读懂了方才老农眼底那一闪而过、极为隐晦的落寞，心中思绪翻涌，豁然通透。

方才老农满口称颂朝廷新政、感激良种高产，句句真心不假，可他眼底的苦涩同样真切。因为老农心里比谁都清楚，哪怕如今有了土豆、杂交水稻加持，亩产较之往年直接翻倍，格物院新式农具更是大幅降低秋收损耗、省下无数人力，本该是岁岁丰收、家家富足的盛世光景，却终究落不到百姓自己手中。

朱槿收回纷乱心绪，语气满是凉薄与无奈，轻声对敏敏说道：“这便是他眼底落寞的根源。如今百姓靠着新粮良种、新式农法，粮产大增、收成翻倍，看似日子蒸蒸日上，可架不住地主佃头层层盘剥、肆意克扣。朝廷给百姓的恩泽、格物院改良农事换来的增产，尽数成了上层层层牟利的膏腴。

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纵使收成翻番，剔除层层私加的租税、斗量克扣、名目损耗，落到佃户手中的粮食寥寥无几，到头来仅仅只能勉强混个温饱。风调雨顺的丰年尚且只能堪堪度日，存不下半分余粮，一旦遇上旱涝灾年，毫无抗风险能力，瞬间便会颗粒无余、入不敷出，任凭朝廷如何惠民、农法如何先进，百姓依旧逃不过世代穷苦困顿的命运。”

看着老农佝偻憔悴的背影，听着周遭农户压抑的叹息，王敏敏心头酸涩，连忙拉住朱槿衣袖，满眼恳切哀求：“夫君，这些佃户太苦了，你一定要帮帮他们！”

“敏敏莫急。”朱槿抬手轻轻拍了拍她的手背，安抚住她的情绪，随即神色微沉，对着身侧虚空轻轻摆了摆手。

无声无息之间，黑衣肃立的蒋瓛骤然自树荫暗处现身，单膝跪地，身姿挺拔，气息沉稳，静待指令。

朱槿目光落向远处收租的田地，语气平淡却带着不容置喙的威严：“查，这片良田隶属谁家名下？”

蒋瓛垂首沉声应答：“回主子，这片城郊良田，乃是洪武初年陛下御赐，归卫国公邓愈所有。”

朱槿眸光微凝，淡淡追问：“卫国公可已归京？”

“昨日刚自边关回京，尚未入宫复命。”蒋瓛如实回禀。

朱槿唇角勾起一抹微凉弧度，从容吩咐：“你亲自去一趟卫国公府，传我口信，就说我今日城郊闲游，猎得些许新鲜野味，邀他前来田间一聚，一同吃酒闲谈。”