李掌柜泣声凄切，声声入耳。

杜勇脸色一沉，转头冷冷盯着弟弟，厉声喝道：“杜猛！你收的好徒弟啊！不分善恶，糟蹋良家，你还替他撑腰？这不是助纣为虐是什么？！”

杜猛被喝得满脸通红，额上青筋直跳。他抿着嘴，低头不语，双拳捏得咯吱作响。片刻后，只听他一声怒吼：“好个佘双喜！我待你如子，你竟背着我干出这等禽兽不如的事！”

说着，他举起铁枪，怒发冲冠：“佘双喜！滚出来受死！”

但喊声在风中飘散了，只剩回音。四下搜寻，哪里还有那佘双喜的影子？原来那贼早在事态不妙时就溜得无影无踪。

杜猛气得浑身发抖，冷哼一声：“跑得了和尚跑不了庙，早晚叫我抓到，扒他一层皮！”

这时杜勇上前一步，满脸愧色，抱拳对杨衮深深一揖：“杨将军，若非百姓与李掌柜作证，几乎误伤忠良。佘双喜这等败类，竟混入我联庄会，实乃我兄弟失察。今日能识得杨将军这等英雄，实乃我杜勇三生之幸。”

他又道：“将军除暴安良，扶弱救困，真英雄也！如今辽寇犯境，河东动荡，若将军不弃，请移步寒舍。飞熊镇虽小，却也有我兄弟一片赤心，愿与将军共商抗敌大计。”

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杨衮沉吟片刻，拱手笑道：“杨某此来，正欲寻访志同道合之士。既蒙杜将军相邀，焉有推辞之理？”

杜勇朗声大笑：“好！英雄惜英雄！走！”

三人并辔而行，马蹄击地如鼓，风尘滚滚。

百姓见英雄握手，纷纷拍掌欢呼：“好啊！这才是我们老百姓的靠山！”

人群渐散，李掌柜含泪作揖：“多谢将军恩德，若有来生，定当叩拜香火。”说罢转身归去。

一路西行，山色渐青，风沙渐息。走了约三十里，前方出现一片错落的村庄。

杜勇策马指前，笑道：“杨将军，那便是我兄弟守的飞熊镇。”

杨衮抬眼远望，只见村镇依山而建，青舍连片，瓦脊如鳞；前通一条曲折的乡路，后枕连绵山峰，一条清溪环绕其间，碧波映天。溪上横着一座吊桥，桥边柳色如烟，镇外土墙巍然，旗影摇曳。

远处，传来刀兵的练声与马嘶，阳光映在枪刃上闪闪生辉。

杨衮点头赞叹：“好一处险要之地！虽非京营，却也易守难攻。杜将军能在此立庄保境，实乃民间之福！”

山风渐紧，天色已晚，暮霭笼罩了河东的山岭。飞熊镇依山傍水，灯火在薄雾中摇曳，若隐若现。镇外的溪流绕着土城蜿蜒而过，水声潺潺，桥索在风中轻响。吊桥缓缓落下，木链咯吱作响，回荡在空旷的山谷间。

三骑并辔过桥，马蹄击石，声声铿然。镇门两侧站着披甲的壮丁，见是庄主归来，齐声高呼：“庄主爷回来了！”声浪震动，犬吠连连，远处的寨楼上传来号角回音。杨衮抬眼望去，只见镇中屋舍整齐，城墙虽非砖石，却夯得坚实，沿路还有巡逻的庄兵往来虽是民间之地，却颇有军纪森严之风。

他心中暗想：虽说这飞熊镇不过一隅小寨，但布防井然，显见杜氏兄弟平日用心。若这河东千镇万村皆能如此经营，辽兵南犯之日，未必能轻易破我中原疆土。

转瞬之间，三人已抵杜府。红漆大门，两旁石狮昂首。家丁闻声，赶忙上前迎接。杜勇翻身下马，朗声说道：“快备茶水，延杨将军入厅。”

厅中陈设朴素，墙上悬着两柄长刀与一杆铁枪，炉中炭火微红，空气里弥漫着淡淡松香。众人落座，家人奉上香茶。

杜勇笑道：“杨将军一路劳顿，先歇口茶，稍后设宴接风。”

杨衮客气地拱拱手，举杯浅尝，却留心着两兄弟的一举一动。只见杜勇忽然将弟弟唤到一旁，俯身低语几句。杜猛神情一变，点了点头，转身快步出去了。

这一幕落入杨衮眼中，心头微微一凛：好啊，兄弟两个耳语私商，还派人匆匆离开，莫不是另有图谋？此来飞熊镇虽为结义，若反被人暗算，可真要阴沟里翻船了。

他面上不动声色，心却暗暗戒备。

片刻后，杜勇转身归座，神态如常，谈笑自若。又聊了几句闲话，杜猛便带人回来了。随即家人抬进木桌，铺上雪白的布巾，端上几盘精致菜肴：红烧鸡、酱牛肉、山珍野菌，香气扑鼻。又取玉壶温酒，热气氤氲。

杜勇笑容可掬，亲手斟酒：“杨将军能至寒舍，是我杜勇的荣幸。这第一杯酒，权作洗尘之礼。”

杨衮面带微笑，心却暗自提防：若这酒中藏了药，我一饮而下，岂不任人宰割？ 眼见杜勇热情相劝，只得缓缓举杯，却未入口，目光紧紧盯着他。

杜勇察觉他的犹疑，微微一愣，随即大笑：“哈哈哈！杨将军当真是久历沙场，心思缜密。可是怀疑我酒中有诈？”

杨衮不笑，语气冷峻：“世上自有一句老话‘主不吃，客不饮。’杜庄主若是真心待我，就请先饮此杯。”

话音刚落，厅内气氛微紧。片刻寂静，随即杜勇仰头大笑：“痛快！果然是英雄出语不凡！”说着接过酒杯，一饮而尽，酒气氤氲间，他又挟起一块红烧鸡，大口咀嚼，嘴里还说道：“杨将军，现在总该放心了吧？”

他放下筷子，又重新斟了一杯，推到杨衮面前。

杨衮看着他眼中的坦然，心头一松，也举杯一饮而尽，又挟了一块同样的鸡肉，慢慢咀嚼。若真有异，我看他面色气息，自能察出端倪。

杜勇朗声笑道：“好！将军果然爽快！”

二人相视一笑，气氛稍微缓和。然而杨衮的眼神仍如刀锋般锐利，不曾放松分毫。

正当众人举箸之间，外头忽传一声高呼：“禀报庄主马庄主到了，请二位庄主快去迎接！”

话声未落，杨衮心头骤然一紧，眼光一凝。马庄主？是谁？杜勇方才低语派人离去，莫非是去请援？他们兄弟口说结交，却暗藏歹意，要联手设伏，趁我落单动手不成？

只听“啪”的一声脆响，杨衮手掌重重拍在桌上，碗筷俱震。众人一惊。

他霍然起身，目光如电，沉声喝问：“杜庄主，这马庄主是何人？你兄弟又请他来作甚？”

大厅内一片寂静。火光映在众人脸上，影影绰绰，空气中弥漫着一股压抑的紧张。

杜勇略一皱眉，却并不慌乱，嘴角缓缓扬起，似笑非笑。