马蹄踏尘，渐近渐急。那骑士身披官袍，却早已满身泥污，前仰后合，几乎坐不稳鞍鞯。等靠近些，才看清是赵普。

“报！快报元帅速来接旨，圣旨到！”他声音嘶哑，却仍用尽力气喊出最后一句。

高怀德神色一变，快步上前，一手去抓缰绳：“吁！”

然而那匹马跑得太快，骤然前冲，赵普整个人被惯性甩出，重重摔在地上。尘土飞扬，赵普当场昏厥。

“赵丞相！”高怀德冲过去，抱起他满是灰尘的身子。赵普的脸上血迹混着汗泥，呼吸微弱。

“快！传医官！送帅帐！”

一行人抬着赵普奔向中军。还没进帐，赵匡胤已闻讯赶来，身后是高怀亮、苗光义等人。赵匡胤快步上前，眼神一凛：“怎么回事？”

“从天井关急驰而来，似有大事。”高怀德沉声答。

众人将赵普抬入帐中，军医急救，掐人中、灌水、按脉，片刻后赵普才缓缓睁眼。那双被风沙灼红的眼睛转动，盯着赵匡胤，声音带着嘶哑的急促

“赵元帅……速派兵……救驾！柴王被困……若迟一步，主公性命难保！”

帐中顿时一静，所有人都变了脸色。赵匡胤心头一紧，沉声问：“怎么回事？快说！”

赵普艰难地咽下一口水，言语断续而急促。

原来，柴荣自白沙河一役受惊又受寒，虽被高怀德所救，却积劳成疾，病势加重。赵匡胤攻汜水关时，柴荣卧病未愈，只得留驻天井关休养。左右保驾的文官是赵普，武将有石守信、潘仁美等。

数日前，柴荣的病稍有好转，正准备亲自前往前线慰劳三军。哪知当夜半三更，忽然城外炮声如雷，喊杀震天。

柴荣从梦中惊醒，披衣出帐。城内火光闪烁，号角乱作。赵普、石守信匆忙率兵登城，仍不知敌情。

天亮后，柴荣登上南城楼，举目望去城外五里，北汉旗阵铺天盖地。战马成群，军鼓震野。大地上密布的战壕、鹿角、拒马，闪着寒光，像一层层铁浪。

“北汉王刘崇亲兵？”柴荣低声喃喃，心中一沉。

赵普禀道：“启禀陛下，乃北汉元帅白从辉率兵十万，围困天井关！”

柴荣望着远处那片密如蜂巢的敌营，眼底掠过一丝绝望。他知道白从辉是刘崇麾下最狠的战将，此人治军严整、攻守兼备，曾在潞州鏖战，几无败绩。如今兵临关下，显然是有备而来。

赵普此时也明白一切。原来刘崇早有诡计先是假意攻潞州牵制周军，再命白从辉趁虚南下，直取天井关。若能擒住柴荣，赵匡胤在汜水关前线便成孤军，粮道被断，腹背受敌，周军不战自溃。

白从辉领兵十万，带石奎、石洪升、单珪、李存节、陈天寿、文治刚、武治国七员悍将，四面围城，意在活捉柴荣。

天井关寒风卷着尘沙，从敌营的方向呼啸而来。城上旌旗猎猎，柴荣披甲立于北城楼，眯眼望着远处的山谷。忽然，只听“叨叨”几声炮响，厚重的空气被撕裂，尘土飞扬之间，一阵马蹄如雷的军势从北汉营中蜂拥而出。

那一支骑军排成整齐的“一”字阵，势如双龙出水，气势森严。两杆大门旗在左右招展，八面认标旗成列于东西。中军一杆三丈高的绛紫坐纛随风鼓荡，黑火沿、黑月光的缎面在阳光下闪动，上绣一个斗大的“白”字，气势凌人。

随后，铁甲的海洋在战场上铺开。金盔、铁盔、乌金甲在光线下闪得人睁不开眼。每一名骑士的长枪、战刀都在抖动中发出低鸣，宛如万兽欲啸。

忽然，一匹紫骅骝从阵中腾跃而出，鬃毛飞扬，马嘶如雷。马上那将，面如铁色，身形魁伟，眼若铜铃，眉似铁刷。满面络腮须随着风摆动，盔上十三曲簪缨如火焰飘舞。胸前的紫金八叉铠闪烁如流霞，红袍半披，肋下挂剑，背后横鞭。此人正是北汉元帅白从辉。

柴荣目光一凝，心头发紧。身旁的石守信、潘仁美等人虽是久经沙场的战将，但在这阵势下，也都默然无语。白从辉的威势如山，光凭那股气场，就让城头的空气凝滞。

白从辉举鞭指天，声震四野：“黄伞之下，莫非周主柴荣？”

柴荣倚着城垛，冷声答道：“正是寡人。来者何人？”

白从辉笑声滚雷：“我乃北汉元帅白从辉，奉王命讨伐。柴荣！你当年篡我大汉之国，逼死刘承佑，如今天理昭昭，我奉命擒你！此刻天井关四面皆我军，插翅难逃。识时务者，当速写降表，命赵匡胤退兵，或可保你一命；若不从，我即刻架炮轰城，让你化为齑粉！”

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这话掷地有声，风声都似停顿。

柴荣脸色铁青，强作镇定：“白从辉！寡人虽被围困，但我御弟赵匡胤麾下兵多将广。若知我陷此地，必调兵救援。届时你这十万之众，不过灰飞烟灭！”

白从辉大笑，眼中闪过轻蔑：“哈哈！卖伞出身的柴荣，还敢口出狂言？赵匡胤困守汜水，远水难救近火！等我破城之时，他纵有天兵，也为时已晚！”

柴荣心中一震。他知道白从辉所言非虚。赵匡胤在汜水关鏖战，怎会知天井关危在旦夕？那股无力感像冷风般钻入心底，令他一时语塞。

城头气氛骤然紧绷，石守信忽而上前一步，声若洪钟：“主公不必惊惧！臣请率军出战，为陛下斩此猖狂之将！”

柴荣回头望着他，眉宇间藏着忧色：“石卿，他兵精将勇，你若失利，城门恐难再守。”

石守信沉声答：“天井关被围，岂能坐以待毙？我若不出，士气先丧。臣愿以命搏之！”

柴荣目光一黯，终是点头：“好。去吧，但务必小心。”

石守信翻身上马，率三千精兵从北门出。吊桥落下，铁链“轰隆”作响。旌旗一摆，战鼓如雷，杀气腾空。

城外尘沙飞舞，石守信纵马直冲。白从辉冷笑一声，迎马挺枪，两军在一瞬间撞合，铁与铁交击的声音刺耳如雷。数合之间，二人枪戟相碰，火星四溅。

忽然，白从辉一声暴喝，抽出背后打将钢鞭，猛然一挥。鞭声如裂帛，风声尖啸。石守信只觉背后一凉，想避已迟。

“啪！”

沉闷一声巨响。护心镜被砸得塌陷，丝绦齐断，甲片飞散。巨力透背，他胸中一阵闷热，几乎喘不过气来。随即喉头一甜，一口鲜血喷出。若非他反应迅速，紧扣马镫稳住身体，几乎当场坠马。

白从辉紧逼不放，策马再追。城上弓弩齐发，箭雨铺天盖地，迫得白从辉收马退避。石守信趁机踉跄退回城中，吊桥再次拉起，铁链撞壁发出刺耳的回声。

未及退回的几十名士卒被乱军吞没，血流成河。

柴荣在城楼上看得心惊胆战，指节攥得发白。石守信满身是血被抬上城楼，仍强撑跪地：“臣……无能，失利了。”

柴荣俯身将他扶起，声音发颤：“卿已尽忠。”

城下白从辉仰天大笑，声震山谷：“周军无人乎？若无人再出，我便轰城破门！”

城头寂然无声。风卷过旌旗，猎猎作响。柴荣转头看众将，想寻一策，却见潘仁美低着头，假装在拂尘，不敢抬眼。

破晓前的天井关，阴云密布，风卷尘沙，像是大地都屏住了呼吸。城中帅府灯火未熄，君臣彻夜未眠。柴荣披一身常服，立于庭中，看着殿外黑压压的天幕，心事重重。赵普站在他身后，沉声说：“容我们商量一下，告诉他们，三天后给答复。”

柴荣转头，眼神中有怒也有痛：“爱卿，这可使不得！”

“主公，这叫救燃眉之急。若不如此，全城百姓都得随我们一同死。能活三天是三天。”

柴荣沉默片刻，终于点头：“好吧。”