孙秀还在继续低声说着：“若不是陈公公当日遮掩，没有提及她的身世，怕是连狄府也难逃责罚。下官奉旨前来，本欲查访其家，如今念及旧情，才先来与你通个气。总戎大人，还是及早做些安排才好，以免将来事发，追悔莫及。”

狄广送走孙钦差，脸色已然惨白，心中一片紊乱。他强撑着躯体走回内堂，只觉两腿发虚，胸口闷重。刚一迈进门槛，就见岳氏太太满脸泪痕，直直站在堂后，一双手死死抓着门边帷幔，显然已将方才一切听得分明。

她见儿子进来，便上前一步，一把拉住狄广的手，声音急切又颤抖：“我儿，方才那钦差说的……到底是不是真的？若是真的，为娘这条命就留不得了啊！”

狄广闻言，脸色一僵，忙勉强挤出笑容道：“母亲何必惊慌？早上那钦差说的，不过是些朝廷事务，没有什么实质的话语，母亲不要胡思乱想。”

但老太太摇头，双目通红：“我都听见了，儿啊，那孙钦差与你在内堂所说，我一字不漏，全听在耳里。你还瞒我作甚？”

狄广终是再撑不住，低头垂泪，声音低沉：“母亲……人生在世，祸福无常，既然您已经听见，孩儿也就不再掩饰了。孙钦差之言……恐怕并非虚语。”

老太太闻言，面色顿时煞白，身形颤抖。她抓紧狄广的手，几欲跪倒：“你的妹妹……到底是何下场？你且快快说清楚！”

狄广咬了咬牙，眼中泛起血丝：“母亲，如今圣上下旨派孙钦差前来，就是为赏赐众秀女之家。凡是有闺女入选者，不论官民，皆有银赏。可偏偏咱们狄家不在其列……这便已然说明问题。再加之孙钦差亲口所言，妹子恐是……凶多吉少了。”

岳氏太太听到这里，再也撑不住，仰头发出一声凄厉悲呼：“我的女儿啊……你死得太苦、太惨了！”一声未落，整个人仿佛被抽去魂魄一般，向后仰倒，重重摔在地上。

狄广和孟氏夫人惊骇大呼，急忙扑上搀扶。狄广抱着母亲，大声唤道：“母亲！母亲！”孟氏夫人跪在一旁，满脸泪水：“婆婆——你醒醒啊！”

但老太太面如死灰，口鼻气息已断，四肢渐冷，神魂俱散。众家丁、婢女一拥而入，纷纷下跪，见老太太双目紧闭，已是无声无息，皆哭作一团。

狄广抱着母亲，声音嘶哑：“手足冰冷……母亲真的走了……”他与孟氏夫人对视一眼，两人再也忍不住，放声痛哭，悲声回荡，满堂动容。

狄广哭道：“今日妹死母亡，世上竟有这般惨事，老天为何如此不仁，让我狄家连遭横祸？”

孟氏夫人泪如雨下：“谁料狄门不幸接连而来，姑娘年纪轻轻惨死于宫，尸骸还被弃于荒郊，老婆婆因悲愤而亡……这才短短几月，人去楼空，家门衰败，说来教人如何不痛心？”

狄广听妻子言语，更加哀恸，跪在母亲身旁，涕泪交加。

这时，府中仆妇婢女齐齐叩地，跪声响起：“老爷、夫人节哀。老太太既然仙逝，后事需即刻安排。如今正值盛夏酷暑，天气炎热，只怕老太太玉体不宜久停。”

狄广夫妇强忍悲痛，擦干泪水，命人在正堂中设灵安放母亲灵柩。狄广随即返回内院，取出百两白银，命得力家丁即刻出城采买棺椁之料。木匠连夜赶工，棺木椁器一一制成，又命婢女准备寿衣、衣衾等物。

身为朝廷命官，丧仪诸务皆需周全，不比寻常百姓，每一项皆费心费力，诸多琐细难以尽言。

至次日入殓之时，狄广与妻再度跪哭，伏地长号，恸不成声。

家中大小姐金鸾年方十岁，早已知事，见婆婆冰冷无声，亦跪在棺前啜泣不已。唯有年幼公子尚不解人事，呆呆站在旁边不知发生何事。

一切办妥后，狄广又请来僧人道士超度荐福，家中连日哭声不绝，香烟袅袅，纸烛成堆，魂灯不熄。

数日奔波，待稍得清静，狄广与孟氏夫人密议家事。

狄广低声道：“如今妹子若真在朝中自尽，母亲又因此悲伤而亡，孙钦差还说圣上震怒，说她污了宫禁，拟要追责父母……虽说事未明朗，但万一泄露出去，恐我狄家性命堪忧。趁如今母亲已亡，此事尚未公开，我欲预先上表辞官，一来脱离祸源，二来可归乡安葬母亲。夫人意下如何？”

孟氏夫人沉吟半晌，缓缓开口：“老爷此计虽稳，但妾有一言相告。那孙钦差不过一面之词，是真是假尚未可知，岂能轻信？若因此就弃了多年功名，岂非因小失大？妾以为，老爷可遣人入京探查真相，待事有明晰，再作决断不迟。”

狄广摇头道：“我思来想去，那孙秀身为钦差，自京师而来，又非闲言碎语，此事关系我狄家安危，断不敢等。况且我在朝为官十余载，又奉命剿寇将近十年，凡此皆尽忠尽力，如今年过四旬，仕途浮沉，我早已厌倦其中。若真为此事陷于囹圄，那才真叫得不偿失。不如趁势辞官，归里守孝，再也不踏这风浪之途，免得整日提心吊胆。”

他停顿片刻，又低声说：“此时真假已不重要，只要我先一步退身，便能避祸，这才是正理。”