刘后笑言:“近日宫中寂寞,妾身日日倚窗而望,不见圣驾,心生寥落。今来探望贤妹,又闻太子安康,心中喜慰。”
言谈之间,刘后目光扫过婴儿榻上酣睡的太子,面露笑意:“妾身所生的公主近日不肯饮乳,常常啼哭,听闻太子的乳娘甚是周到,不若借来喂养几日,也好调养。”
李宸妃虽感突兀,但碍于身份尊卑,不便推辞。又见刘后亲自来请,只得命人将太子的乳娘唤来,交出哺养权。
忽然刘后又说道:“圣上不在,宫中冷清,不若今日移步昭阳宫,同妾身小饮一番,叙些姐妹情常,也算慰此寂寥。”
李宸妃略显迟疑:“移步昭阳固好,只是太子年幼,离不得人。”
刘后随即唤来郭槐,笑道:“此人忠谨老成,可抱太子同行,贤妹不必挂心。”
李宸妃无从推辞,遂允而随行。
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昭阳宫内早已摆下盛筵,灯光摇曳,丝竹绕梁。二后同席而坐,宫娥献舞,酒过三巡,刘后亲劝,李宸妃略有微醺。及至天色将暮,李宸妃问及太子动静,刘后装作漫不经心地道:“他早已熟睡,妾身已命郭槐送回贤妹宫中,免得扰了美梦。”
李宸妃不疑有他,留座小叙后起身告辞,刘后送其出宫。
转过身来,刘后唇边的笑意瞬间冷却,脸上浮现出一抹阴沉。她唤来郭槐,低声问道:“事成了?”
郭槐拱手答道:“已将死物包妥,太子另作安置。但娘娘,事情若泄露一星半点,后果不堪设想。”
刘后面色一沉:“若已至此,便绝无回头之路。”
郭槐冷笑一声:“正是。奴才已有万全之策,娘娘只管吩咐。”
入夜,宫中灯火暗淡。三更鼓动之际,刘后召来寇宫娥,低声令道:“将太子抱往金水池,彻底断了祸根。”
寇宫娥闻言,脸色惨白,跪地哀求:“娘娘饶命!那是龙种,怎忍弃之水中?”
“别多话!”刘后厉声道,“你若不从,便与他一同埋骨池底!”
寇宫娥无奈,只得接过襁褓,泪如雨下,一步一顿,往金水池行去。
金水池边寒气袭人,宫灯微弱,水波荡漾中倒映出她颤抖的身影。她怀中紧抱太子,见婴儿酣然入梦,小嘴微动,恍若天上星辰。
她跪地痛哭:“小王子啊,奴不忍!你贵为天孙,却受此无妄之灾。天若有眼,愿来日有人救你……”
就在她犹豫不决之际,脚步声传来。原来是陈琳遵八王命令至御花园采花,远远见池边有人抱婴低泣,疑心顿起,近前细看,顿时心头一惊。
“寇承御!你怎在此?怀中的是……太子?!”
寇宫娥泪眼朦胧,一五一十将刘后与郭槐换子谋害之事低声诉出。
陈琳闻之大骇,低声喝道:“此事重大!快快将太子交我,我以花盒藏之,趁乱出宫,或能保他性命。”
寇宫娥犹豫片刻,终将太子交付陈琳,千叮万嘱:“公公,一切托你了,奴命不顾,只望太子无恙。”
陈琳应声,匆匆取一锦盒,将太子安放其中。婴儿却神奇般未有啼哭,仍是安睡如常。
陈琳手捧花盒,沿暗路疾行,神色凝重,只愿能在天亮之前,将这承载王命的盒子带出这座暗潮汹涌的皇宫。
寇宫娥回到昭阳宫,强作镇定,将事情“已经照办”的话禀告了刘皇后,却对真正发生之事只字未提。刘后见她神情未露破绽,便未多疑,挥手命她退下。
当晚,刘皇后和太监郭槐商定好要彻底铲除李娘娘,等到三更时分,趁着宫中静谧,便要动手。寇宫娥早已察觉其中的阴谋,急忙赶到碧云宫,将消息告诉了李娘娘。
李娘娘听后大惊失色,寇宫娥连忙劝道:“娘娘不能迟疑!若再晚一步,只怕逃都逃不掉了。现在太子已经被陈公公救出宫外,暂时无碍。奴婢这里偷了一面金牌,娘娘快换上内监的衣服,立刻前往南清宫,暂时投靠狄娘娘,等圣上回朝之后,再行申冤。”
李娘娘听完,满心感激,眼中泪水止不住地流:“你救了我的儿子,又来救我,我这一生都无以为报,只能给你跪下行大礼,将来若有来世,定当报答大恩大德。”说完,便要跪拜。
寇宫娥连忙拦下,说:“娘娘快别如此,奴婢担当不起。现在最紧要的是改装脱身,不能耽搁。”
李娘娘擦了擦眼泪,当即换上了黑色内监服饰,深夜悄悄离宫。她的去处暂时无人知晓。
与此同时,刘皇后悄然纵火焚烧碧云宫。夜半时分,大火冲天,宫中上下惊恐万状,三宫六院乱作一团。直到天亮,火势才被扑灭。众人都以为李娘娘已经死于这场火灾,谁也没想到她其实已经逃走。
后来有宫人禀报刘皇后,说寇宫娥跳入金水池自尽。刘后与郭槐听后大惊,知道事情不妙,心中发慌。
郭槐沉声说:“坏了!寇承御一定已经通知了李后,那太子也一定没被溺死。”
此时已无迹可寻,只能将寇宫娥草草埋葬,以绝后患。
狄广埋葬母亲后,依旧守墓三年。转眼又过了几年,他年纪已至四十八岁,狄青才七岁,而女儿金鸾已是十六岁的少女。
这天,狄广对孟夫人说:“女儿年纪也大了,早些时候我已经答应将她嫁给张参将的儿子。如今我年纪也不小了,想趁现在替她完婚,了却一桩心事。”
孟夫人点头称是:“老爷说得对。女儿不能再耽误了。上回我们长女年长未嫁,便早早夭折,令人痛惜。如今这孩子不能重蹈覆辙。”
于是他们立刻写信通知张家。张参将名叫张虎,原本是本省官员,为人正直孤傲,几年前夫妻二人先后去世,只留下一个独子张文。张文因父母早逝,得以袭封为守备,年方二十。
接到狄府来信后,他思量良久,想到自己孤身一人,也到了成家的时候,于是痛快答应了这门亲事。择定吉日之后,顺利迎娶狄小姐入门。婚事隆重热闹,宾客满堂,不必细述。
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张文与金鸾夫妻恩爱,年纪相仿,感情深厚。张家与狄府住得不远,婚后张文常来探望岳父一家。
这时,狄青年方八岁,聪慧过人,与姐夫张文相处极好,时常一同谈天论剑。张文见他虽年幼,却气宇轩昂,器度不凡,心中十分喜爱,觉得这小舅子将来定非凡人。
但世事无常。
一日清晨,狄广刚起身,只觉身子发冷,连打几个寒颤,浑身酸软乏力。他神情疲惫,勉强坐在床边,额上隐隐有汗。